La sonda Odysseus lleva toda una semana captando la atención de la comunidad científica. Se trató del regreso de Estados Unidos a la Luna, además de ser la primera misión por parte de privados.
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Su aterrizaje fue desafiante, pero logró llegar al polo sur lunar donde era su destino. No obstante, se enfrentó a un significativo contratiempo cuando iba descendiendo y eso repercutió en su prematuro regreso a la Tierra.
Taken on February 27th, flight controllers commanded Odysseus to capture a new image using its narrow-field-of-view camera. Previous attempts to send photos from landing and the days following returned unusable imagery. After successfully transmitting the image to Earth, flight… pic.twitter.com/Qv0C3aSV9H
— Intuitive Machines (@Int_Machines) February 28, 2024
¿Qué pasó con Odysseus?
El desperfecto se descubrió apenas dos horas antes del alunizaje: el sensor encargado de medir la distancia hasta la Luna estaba inoperativo debido a que había sido desactivado por precaución y no lo volvieron a reconectar, lo que obligó a un ajuste de emergencia.
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Este ajuste implicó improvisar y poner en marcha un plan B, que consistía en dar una vuelta adicional alrededor de la Luna y preparar una actualización de software para utilizar un altímetro alternativo, el sensor LiDAR experimental NDS de la NASA.
Pero pese a los esfuerzos, Odysseus enfrentó dificultades al procesar los datos del sensor de la NASA en tiempo real, y perdió las lecturas precisas a 15 kilómetros de la superficie de nuestro satélite natural.
Por eso, ya en los momentos finales antes del alunizaje, la nave sólo dependía de sus cámaras para determinar su altura y velocidad de descenso durante el descenso.
New images from a "scrappy little guy" on the Moon 📷
— NASA (@NASA) February 28, 2024
Photos show @Int_Machines' Odysseus lander making first contact with the lunar surface while the spacecraft's descent engine was throttling. All powered NASA experiments aboard continue operating: https://t.co/rx2BWtB2X0 pic.twitter.com/jzqJSW7wHl
¿El resultado? Básicamente, el aterrizaje resultó más brusco de lo esperado. La nave impactó contra el suelo a una velocidad tres veces mayor y con un desplazamiento lateral significativo, lo que causó la ruptura de una de sus patas.
Con todo, Odysseus logró mantenerse operativa, inclinada en un ángulo de 30 grados, aunque con dificultades para producir energía debido a su inhóspita orientación.
Este incidente marcó uno de los 11 desafíos críticos que Intuitive Machines calcula que tuvo que superar en 12 días, desde el lanzamiento de Odysseus a bordo de un Falcon 9 de SpaceX.
Y es que también se suman fallos en el rastreador de estrellas, la realización de un alunizaje sin intervención humana, entre otros. Eso sí, comparado con alunizajes históricos realizados por sondas soviéticas o de países como Estados Unidos o China, el alunizaje de Odysseus, aunque accidentado, se suma a una corta lista de aterrizajes exitosos.
On Feb. 22, 2024, Intuitive Machines’ Odysseus lunar lander captures a wide field of view image of Schomberger crater on the Moon approximately 125 miles (200 km) uprange from the intended landing site, at approximately about 6 miles (10 km) altitude. pic.twitter.com/b8EM4cOZbS
— Intuitive Machines (@Int_Machines) February 23, 2024