El Telescopio Espacial Hubble nos convierte en testigos de un evento estelar impresionante. Dos galaxias aparecen bajo su lente, mientras se fusionan en las profundidades del cosmos, a 570 millones de años luz de distancia.
De acuerdo con lo que informa la NASA en su sitio oficial, las imágenes del Hubble muestra a una galaxia a la que identifican bajo el nombre de muestra Arp 122. Pero que en realidad es la fusión entre los cúmulos estelares NGC 6040, la galaxia espiral inclinada y deformada, y LEDA 59642, la espiral redonda y frontal.
Estrellas, polvo cósmico, gas caliente y un montón de elementos químicos aparecen interactuando en esta impresionante imagen que nos deja perplejos por su inmensidad. Es tan grande, que asomándose en la esquina inferior izquierda está otra galaxia. Se trata de la elíptica NGC 6041, un miembro central del cúmulo de galaxias en el que reside Arp 122, pero que por lo demás no participa en esta monstruosa fusión.
La NASA explica que las colisiones y fusiones galácticas son acontecimientos monumentalmente energéticos y dramáticos, pero tienen lugar en una escala de tiempo muy lenta. Ponen el ejemplo de que la Vía Láctea, nuestra galaxia, está encaminada a fusionarse con Andrómeda, el cúmulo estelar más próximo.
Este evento debería ocurrir dentro de unos “cuatro mil millones de años antes de que realmente se encuentren”, dice la NASA. Y además, el proceso de colisión y fusión tampoco será rápido: podría tardar cientos de millones de años en desarrollarse. Estas colisiones tardan tanto debido a las distancias realmente enormes que implican.
Las galaxias están compuestas de estrellas y sus sistemas solares, polvo, gas y materia oscura invisible. Por lo tanto, en las colisiones galácticas, estos componentes constituyentes pueden experimentar enormes cambios en las fuerzas gravitacionales que actúan sobre ellos.
Se cree que las galaxias que resultan de fusiones tienen una estructura regular o elíptica, ya que el proceso de fusión altera estructuras más complejas (como las observadas en las galaxias espirales). Sería fascinante saber cómo se verá Arp 122 una vez que se complete esta colisión... pero eso no sucederá hasta dentro de mucho, mucho tiempo, nos enseña la NASA desde su sitio web.