Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en los años 90, su búsqueda ha revelado más de 5 mil cuerpos fuera de nuestro sistema solar.
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Entre ellos abundan gigantes gaseosos como Júpiter y planetas rocosos con densidades peculiares, como las ‘súper Tierras’ y ‘sub Neptunos’.
No es mucho lo que sabemos sobre ellos. Y es en esa línea que existe un enigma que aún no está 100% resuelto: la ausencia de planetas que midan entre 1,6 y 2 veces el tamaño de la Tierra.
¿Planetas cada vez más chicos?
Este fenómeno captó la atención de algunos científicos, quienes a través de una investigación publicada en The Astronomical Journal, buscan desentrañar las causas detrás de esta brecha.
Jessie Christiansen, astrofísica del Instituto de Tecnología de California y líder científica de Exoplanetas de la NASA, afirma en el estudio que “los científicos de exoplanetas tienen ahora los datos suficientes para decir que esta brecha no es una casualidad.
“Está ocurriendo algo que impide que los planetas alcancen y/o mantengan este tamaño”, agrega.
Las posibles razones
Al respecto emergen dos teorías, ambas relacionadas con la pérdida de atmósfera en los ‘sub Neptunos’, llevándolos a reducirse al tamaño de una ‘súper Tierra’.
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La primera teoría, conocida como “pérdida de masa impulsada por el núcleo”, involucra la emisión de radiación desde el núcleo del planeta, ejerciendo presión sobre la atmósfera y eventualmente alejándola.
La segunda, llamada “fotoevaporación”, provoca la disipación atmosférica debido a la radiación de la estrella anfitriona.
Ambos procesos operan en diferentes escalas temporales, siendo la más rápida la fotoevaporación, que ocurre a los 100 millones de años del nacimiento del planeta.
La pérdida de masa, en tanto, es impulsada por el núcleo y tarda alrededor de mil millones de años.
Con todo, Christiansen señala que “trabajos recientes sugieren una secuencia de pérdida masiva en curso en la que operan ambos procesos”.
No obstante, la comprensión actual de los exoplanetas es limitada, y queda mucho por aprender sobre estos misteriosos cuerpos celestes.
