El Telescopio James Webb, la magnífica obra de ingeniería de la NASA para observar al Universo desde una perspectiva nunca antes vista, puede ser afectado por restos del cometa Halley. De acuerdo con el portal Nature, el telescopio viajará durante los próximos dos años entre polvo y escombros del cuerpo celeste.
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Las previsiones apuntan a mayo de 2023 y mayo de 2024 como el período en el cual el aparato atraviese los escombros del cometa Halley.
Los científicos de la NASA están trabajando en soluciones de mitigación del evento. Desde su lanzamiento, el telescopio ha sido golpeado por seis micrometeoroides: el hecho más reciente ocurrió este mes.
Cada micrometeoroide puede “golpear tan rápido como una bala”, señala Nature.
En ese entonces, Mike Menzel, ingeniero principal de sistemas del telescopio en el Goddard Space Flight Center, expresó: “El tiempo dirá si ese último impacto fue solo una especie de anomalía”.
Uno de los 18 segmentos hexagonales que forman el espejo primario del telescopio sufrió una “pequeña distorsión” producto del impacto más reciente. ¿Qué ocurriría en el futuro si elementos mayores, como algún resto del cometa Halley, golpeara al aparato?
El riesgo que puede sufrir el Telescopio Espacial James Webb, según la NASA
Con un costo de 10 mil millones de dólares, la NASA envió el Telescopio Espacial James Webb desde la Tierra en diciembre pasado, con el objetivo de estudiar el Universo con la última tecnología.
Es de especificar que el cometa Halley, de unos 15 kilómetros de longitud por ocho de ancho, no pasará por el Sistema Solar interior sino hasta 2061. Sin embargo, la preocupación radica en sus escombros, el polvo que va dejando a su paso.
La vida útil del James Webb, ubicado a 1.5 millones kilómetros de la Tierra, es de unos 20 años.
Bill Cooke, jefe de la oficina de medioambiente de meteoritos de la NASA en el Marshall Space Flight Center, resaltó que el equipo de la misión “invirtió una gran cantidad de esfuerzo hace 20 años para tratar de lograr un entorno de meteoritos correcto”.
De acuerdo con Nature, los ingenieros estimaron que el telescopio soportaría aproximadamente un impacto por mes, que podría ser lo suficientemente grande como para dañar un espejo. El porcentaje de riesgo (las abolladuras cubrirían solo el 0.1% del espejo primario después de 10 años) está dentro de las estimaciones más “felices” de los expertos.
¿Se cumplirá?