El telescopio espacial James Webb es tendencia actualmente tras la presentación de las primeras imágenes a color tomadas por el instrumento. A su vez, el Hubble también cumple con sus objetivos, como cuando mostró fuegos artificiales espaciales.
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Ambos telescopios fueron impulsados por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), mientras que en el caso del James Webb, llamado así por el recordado exadministrador de la agencia estadounidense, también hay participación de la Agencia Espacial de Canadá (CSA).
Cada uno está siendo utilizado para diferentes misiones y estudios, y efectivamente tienen diferencias físicas y técnicas. A continuación, las explicaremos.
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Lanzamiento, peso, tamaño y posición
El telescopio espacial Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 para la misión STS-31. Pesa 11 toneladas y mide 13.2 metros de largo por 4.2 de ancho. Su costo fue de 2.800 millones de dólares.
Por su parte, el James Webb fue lanzado el 25 de diciembre de 2021, un telescopio más moderno claramente. Su peso es de 6.2 toneladas y mide 21 metros de largo y 14 de ancho, casi como una cancha de tenis. Es más grande, pero pesa menos que el Hubble. Su costo fue de 10.000 millones de dólares.
Con respecto a su posición en órbita, el Hubble está a 600 kilómetros de la Tierra, mientras que el James Webb está a 1,5 millones de kilómetros, exactamente en el punto denominado como Lagrange 2.
Comparación de los espejos y campo de visión
El Hubble cuenta con un espejo de 2,4 metros, que puede parecer una miniatura al lado del poderoso espejo del James Webb, de 6,5 metros. A mayor tamaño del espejo, mayor será la distancia que se pueda ver con el telescopio.
Lo más destacado del superespejo del Webb es que está formado por 18 piezas de berilio recubieras de oro de 132 centímetros de diámetro cada una.
Macarena García Marín, científica de la ESA, dijo a ABC que esas características significan que “El Webb podrá estudiar el universo en mucho más detalle”.
Con respecto al campo de visión el del James Webb será significativamente mayor que el de la cámara que posee el Hubble.
García Marín detalló: “Comparado con el diámetro de la Luna, una imagen individual del Webb sería aproximadamente entre 7 y 15 veces más pequeña. Los datos espectrales, donde la luz de descompone, cubren una región del cielo mucho menor”.
Lo anterior es el motivo por el que la mayoría de las imágenes de estos telescopios son composiciones de varias capturas. Eso sí, la resolución del James Webb es mucho mayor que la del Hubble.
Infrarrojo del Webb vs. ultravioleta del Hubble
El James Webb observa el universo en el espectro infrarrojo, mientras que el Hubble lo hace desde longitudes de ondas ópticas y ultravioleta.
El Webb puede ver lo que ocurre detrás de grandes nubes de gas y polvo donde se forman estrellas y planetas. Además, aprecia la perspectiva del universo tal y como era hace 13.500 millones de años, mil años más que el Hubble.
Básicamente, el Webb puede ver la luz que emanó de los primeros momentos del cosmos y observar la primera generación de estrellas y galaxias.
A continuación, un ejemplo comparativo de los Pilares de la Creación. La de la derecha es en infrarrojo.
Reparación y vida útil
El telescopio Hubble ha sorprendido a todos los científicos y expertos por su longevidad: lleva más de 30 años funcionando, en muy buena parte gracias a varios ajustes y arreglos.
El James Webb, por su parte, tendría una vida útil de cinco años, pero las agencias espaciales esperan que esté en órbita al menos por 10 años.
¿Por qué durará menos la actividad del Webb que la del Hubble? Por su ubicación. Al estar más lejos de la Tierra, es más complicado enviar una misión para repararlo. De hecho, están descartados futuros arreglos para el telescopio espacial.
Si bien el James Webb puede brindarnos imágenes en una resolución más alta, su tiempo en órbita será menor en comparación con el viejo pero duradero Hubble. Probablemente, las agencias espaciales reemplacen el Webb en el futuro.