SPHEREx, el nuevo telescopio de la NASA que escaneará el cielo cada seis meses para crear un mapa del cosmos

La NASA ha desarrollado un nuevo telescopio, bautizado como SPHEREx, que será el gran protagonista de una misión que se lanzará a más tardar en abril de 2025, y que escaneará el cielo cada seis meses para crear un mapa del cosmos sin precedentes, como nunca antes se ha hecho.

En el sitio web oficial del Jet Propulsion Laboratory (JPL, por su siglas en inglés) de la agencia espacial estadounidense, informaron que SPHEREx (que significa Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) investigará lo que ocurrió en el primer segundo después del Big Bang, cómo se forman y evolucionan las galaxias, y la prevalencia de moléculas críticas para la formación de la vida, como el agua.

Pensar en un mapa del cosmos perfecto y comprobar lo ocurrido instantes después del Big Bang requieren tecnología de punta, por lo que la NASA aprobó este mes todos los recursos y planes para los componentes del telescopio.

Allen Farrington, gerente de proyecto SPHEREx en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y quien lidera la misión, explicó: “Estamos en la transición de hacer cosas con modelos de computadora a hacer cosas con hardware real”.

“El diseño de la nave espacial, tal como está, está confirmado. Hemos demostrado que es factible hasta en los detalles más pequeños. Así que ahora podemos realmente comenzar a construir y armar las cosas”, detalló Farrington sobre el diseño de SPHEREx, compartido por el JPL en la página.

La diferencia de SPHEREx con otros telescopios

Muchos telescopios, como el telescopio espacial Hubble de la NASA, están construidos para enfocarse en estrellas, galaxias u otros objetos cósmicos individuales, y para estudiarlos en detalle. Pero SPHEREx pertenece a otra clase de telescopios que observan rápidamente grandes porciones del cielo, examinando muchos objetos en un corto período de tiempo.

SPHEREx escaneará más del 99 por ciento del cielo cada seis meses, una gran diferencia en comparación con el Hubble, que ha observado alrededor del 0,1% del cielo en más de 30 años de operaciones.

Aunque los telescopios de exploración como SPHEREx no pueden ver objetos con el mismo nivel de detalle que los observatorios específicos, pueden responder preguntas sobre las propiedades típicas de esos objetos en todo el universo.

Otro comparación la podemos hacer con el telescopio espacial James Webb, lanzado recientemente por la NASA y que apuntará a exoplanetas individuales, midiendo su tamaño, temperatura, patrones climáticos y composición. Con SPHEREx, los científicos medirán la prevalencia de materiales que sustentan la vida, como el agua que reside en los granos de polvo helado en las nubes galácticas de las que nacen nuevas estrellas y sus sistemas planetarios, lo que puede responder si los exoplanetas se forman en entornos propicios para la vida.

Los astrónomos creen que el agua de los océanos de la Tierra, que se cree que es esencial para la vida que comienza en la Tierra, provino originalmente de dicho material interestelar.

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Beth Fabinsky, subdirectora de proyectos de SPHEREx en JPL, enfatizó: “Es la diferencia entre conocer a unas pocas personas individuales y hacer un censo y aprender sobre la población en su conjunto. Ambos tipos de estudios son importantes y se complementan. Pero hay algunas preguntas que solo pueden responderse a través de ese censo”.