La aventura del telescopio espacial Kepler por descubrir planetas habitables podría haber llegado a su fin ahora si. La NASA confirmó que los intentos por reparar las ruedas de control que permiten rotar la nave y apuntar el telescopio hacia las estrellas han fallado, por lo que ahora están pensando en cómo sacarle provecho al Kepler en el estado en que se encuentra.
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El telescopio espacial que descubrió planetas como Tatooine y otros similares a la Tierra, perdió una de sus ruedas de control en julio del 2012 y otra más en mayo de este año pasando a operar en modo seguro. Luego de evaluar el estado del Kepler, la NASA encontró que el fallo de la rueda ocurrido en mayo impedía apuntar de manera precisa para recolectar datos.
El telescopio se mantendrá en un modo de configuración estable donde utiliza propulsores para controlar la dirección a donde apunta con un uso mínimo de combustible. Lo que seguirá será aplicar un estudio para conocer qué tipo de operaciones se pueden realizar con las dos ruedas de control que restan, así como los propulsores. Se espera que los ingenieros de la NASA tengan la respuesta a finales de este año.
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Durante la primera mitad de su misión el Kepler descubrió 135 exoplanetas e identificó a otros 3.500 candidatos potenciales. En abril de este año se revelaron tres planetas parecidos a la Tierra que posiblemente serían habitables, uno de ellos incluso se ganó el título de Tierra Alienígena por la similitud con nuestro planeta.
Antes de la falla en las ruedas se tenía planeado que buscara exoplanetas por otros cuatro años más. Por ahora la NASA dice que continuará analizando los datos recolectados por el telescopio durante los últimos cuatro años esperando cientos o miles de nuevos descubrimientos de planetas que podrían ser habitables.
Link: NASA Ends Attempts to Fully Recover Kepler Spacecraft, Potential New Missions Considered (via The Verge)