La misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA), en su camino a Júpiter, se encontró fortuitamente con el misterioso cometa 3I/ATLAS.
Una imagen preliminar capturada el 4 de noviembre de 2025 revela al visitante interestelar rodeado por una “coma brillante” y mostrando indicios de dos colas, confirmando su estado de hiperactividad tras pasar cerca del Sol.
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Un encuentro inesperado en el espacio profundo
La sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) fue lanzada por la ESA con el objetivo principal de estudiar las lunas heladas de Júpiter, a donde llegará en 2031. Sin embargo, su larga trayectoria a través del Sistema Solar la colocó en la posición perfecta para un encuentro astronómico inesperado: el cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer objeto conocido originario de otro sistema estelar.
El encuentro se produjo a una distancia de aproximadamente 66 millones de kilómetros, y las observaciones de la sonda se realizaron el 4 de noviembre de 2025 (aunque las imágenes preliminares se tomaron días antes).
La evidencia de hiperactividad: Dos colas y coma brillante
La imagen preliminar, capturada por la cámara de navegación (NavCam) de la sonda, es un hito científico. A pesar de que la NavCam no es una cámara científica de alta resolución, la captura fue suficientemente clara para sorprender a los investigadores de la ESA:
- Coma Brillante: La imagen muestra una coma claramente visible, la capa difusa de gas y polvo que rodea el núcleo de un cometa. La intensidad de este halo confirma que 3I/ATLAS se encuentra en un estado de extrema actividad, liberando grandes cantidades de material volátil.
- Doble Cola Confirmada: Más significativo aún, la imagen revela indicios de dos colas: una cola de plasma (compuesta por gas ionizado) y una cola de polvo (formada por partículas sólidas). La presencia inmediata de ambas colas valida que la sonda JUICE capturó al objeto en un momento de máximo desgasificación, justo después de su paso por el perihelio (el punto más cercano al Sol).
El desafío de la transmisión de datos
El envío de esta valiosa información a la Tierra se ha enfrentado a obstáculos técnicos, lo que explica la lentitud en la publicación de los datos completos:
- Escudo Solar: La sonda JUICE se vio obligada a utilizar su antena principal como escudo para proteger sus instrumentos más sensibles del calor y la radiación solar.
- Transmisión Lenta: Debido a esto, la ESA tuvo que depender de la antena de ganancia media, lo que reduce drásticamente la velocidad de transmisión de datos.
La comunidad científica tendrá que esperar hasta finales de febrero de 2026 para recibir el conjunto completo de datos de los cinco instrumentos científicos de la JUICE, que prometen revelar la composición y el origen exacto de este enigmático visitante interestelar.