La búsqueda de vida más allá de la Tierra está a punto de recibir una herramienta tecnológica sin precedentes. Actualmente en construcción en el norte de Chile, el Telescopio Extremadamente Grande (ELT, por sus siglas en inglés) es un proyecto liderado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) que se convertirá en el telescopio terrestre más grande y potente del mundo.
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Un reciente estudio de la Universidad de Cornell (Nueva York) ha puesto cifras asombrosas a su potencial: el ELT podría ser capaz de detectar signos de vida alienígena en algunos exoplanetas en tan solo 10 horas de observación.
Potencia y precisión inigualables
El ELT está diseñado para superar drásticamente la capacidad de observación de cualquier telescopio óptico anterior. Su infraestructura es colosal:
- Diámetro Efectivo: Poseerá un espejo principal con un diámetro efectivo de 39 metros.
- Capacidad de Luz: Será capaz de captar más luz que cualquier telescopio en la Tierra.
- Nitidez: Sus imágenes serán 16 veces más nítidas que las proporcionadas por el Telescopio Espacial Hubble.
La entrada en funcionamiento de este gigante está prevista para 2028, con la promesa de revolucionar la astrofísica y la búsqueda de vida extraterrestre.
El secreto para encontrar biofirmas
La clave de la capacidad del ELT reside en la técnica de espectroscopia de tránsito. Cuando un exoplaneta pasa frente a su estrella, una parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera. El telescopio capturará el espectro de esa luz para analizar las moléculas que la componen (como agua, dióxido de carbono y, crucialmente, oxígeno).
El estudio de Cornell simuló escenarios en planetas cercanos y determinó el tiempo necesario para confirmar la presencia de vida:
- Detección Rápida: En el caso de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, el ELT podría detectar vida en un exoplaneta similar a la Tierra en solo 10 horas de observación.
Además de los planetas en tránsito, el telescopio también podrá estudiar mundos que no transitan, analizando la luz estelar que reflejan. El Telescopio Extremadamente Grande no solo buscará la respuesta a la pregunta de si estamos solos, sino que también abrirá nuevas vías de investigación en la cosmología, estudiando la formación de estrellas, galaxias y agujeros negros.