Son varios los países que participan en la carrera por la conquista del espacio. China, por ejemplo, decidió acelerar sus planes y destaca entre las principales potencias desde la inauguración de su programa en 1970. Recientemente conquistaron el lado oscuro de la luna con su misión Chang’e-6, y también han dado bastante de qué hablar con el desarrollo de su avión espacial orbital Shenlong, que significa “Dragón divino” y que es capaz de desarrollar múltiples misiones fuera de la Tierra. ¿El problema? El secretismo detrás de estos esfuerzos.
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Por su parte, además de los esfuerzos públicos de la NASA, Estados Unidos cuenta con su avión espacial reutilizable, el X-37B, que es operado por la Fuerza Espacial de la nación norteamericana y que destaca por ser un vehículo orbital no tripulado con capacidad de realizar misiones prolongadas en el espacio. Y cómo no, ambas naves comparten algo en común: Su naturaleza clasificada, añadiendo un aura de misterio a estos programas.
China liberó un objeto no identificado
El avión espacial chino Shenlong, parte de un proyecto clasificado del gobierno chino, liberó recientemente un objeto desconocido en la órbita terrestre baja, según el astrónomo Jonathan McDowell. Este objeto, catalogado con el código internacional 2023-195G, fue detectado orbitando a aproximadamente 600 kilómetros de altura el pasado 24 de mayo, desatando una ola de especulaciones sobre su naturaleza.
Al respecto, McDowell sugirió que podría tratarse de un pequeño satélite o un componente relacionado con el fin de la misión. Recordemos que la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) lanzó el Shenlong por primera vez desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el pasado 14 de diciembre de 2023.
This object could be a subsatellite deployment, or it could be a piece of hardware ejected prior to end of mission and deorbit (the spaceplane's first flight did something similar). Will be interesting to see if the plane maneuvers or lands soon.
— Jonathan McDowell (@planet4589) May 26, 2024
Y aunque la CNSA mantiene en secreto muchos detalles sobre esta nave y su objetivo en la órbita, se sabe que está diseñada para probar la reutilización y realizar experimentos científicos en el espacio, buscando apoyar el uso pacífico del espacio exterior.
China vs. Estados Unidos
Esta no es la primera vez que Shenlong realiza una misión; su viaje inaugural fue en 2020 y tuvo una duración de dos días en el espacio. En 2022, la nave permaneció en órbita durante 276 días, por lo que esta es su tercera misión conocida.
Mientras tanto, al otro lado del mundo Estados Unidos continúa desarrollando su propio avión espacial reutilizable, el X-37B, operado por Phantom Works, una empresa subsidiaria de Boeing. Este vehículo ha estado en operación desde 2010, logrando récords de duración en órbita, con la misión más reciente, OTV-7, lanzada el 28 de diciembre de 2023, aún activa en el espacio.
Con todo, esta carrera está que arde, aunque no sabemos muchos de los secretos detrás de sus programas. Tanto China como Estados Unidos están avanzando significativamente en la creación y operación de vehículos espaciales no tripulados y reutilizables, y sólo el tiempo dirá quién logra tomar la delantera en esta lucha.
