La estación espacial Mir, obra de la ingeniería espacial soviética, fue lanzada en 1986 y marcó un hito en la exploración espacial. Hasta 2001 sirvió como laboratorio orbital para innumerables investigaciones científicas, y acogió a más de 100 astronautas de diferentes países, dando un paso más allá hacia la cooperación internacional. Así, una de sus visitantes más célebres fue Helen Sharman, una química que trabajaba en una fábrica de chocolates en Sheffield, Inglaterra, y que pasó a la historia por ser la primera turista espacial.
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Fue en 1989 cuando la vida de Helen giró hacia el espacio. Impulsada por un anuncio de radio que buscaba a un “astronauta, sin experiencia requerida”, Sharman emprendió una aventura que pasaría a los libros de historia.
Helen Sharman, la primera turista espacial
Durante la perestroika, un periodo de reforma política y económica en la Unión Soviética liderada por Mijaíl Gorbachov, se inició el “Proyecto Juno”. ¿Su objetivo? Recaudar fondos a través de patrocinios y publicidad para así demostrar que los viajes al espacio podían ser accesibles para personas no profesionales.
El proyecto fue una colaboración entre la Unión Soviética y varias empresas y medios de comunicación de Gran Bretaña. Y pese a las dudas iniciales sobre si los ciudadanos británicos confiarían en un programa espacial ruso, la respuesta fue clara: cerca de 15 mil británicos aplicaron para la oportunidad de viajar al espacio.
Así fue como Helen Sharman fue seleccionada entre miles, gracias a su formación en química que la destacó de otros candidatos. Pero antes de su histórica misión, la profesional se sometió a un intenso entrenamiento de 18 meses que la preparó física y psicológicamente para los desafíos del espacio.
Aprendió ruso fluidamente y se entrenó en las rigurosas condiciones de los astronautas profesionales, ganándose el respeto y la admiración de sus colegas y entrenadores en el programa espacial.
De los chocolates al espacio
Una vez lista, el día elegido fue el 18 de mayo de 1991, cuando Sharman y sus dos compañeros de tripulación despegaron hacia la estación espacial Mir a bordo del Soyuz TM-12. Su misión fue financiada parcialmente por patrocinios, aunque no se logró recaudar la totalidad de los fondos esperados. No obstante, los soviéticos decidieron seguir adelante con el programa para demostrar su compromiso con la apertura y colaboración internacional.
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Durante su estadía en la Mir, Sharman llevó a cabo varios experimentos científicos sobre el impacto del espacio en el cuerpo humano y otros fenómenos físicos y químicos. Aquello fue clave, pues confirmó que los nacientes “turistas espaciales” podrían contribuir a la ciencia para futuras misiones comerciales.
Y si bien el “Proyecto Juno” no fue un éxito, la experiencia de Sharman inspiró a las siguientes generaciones a entender que el espacio puede estar al alcance de todos. A la fecha, Helen Sharman recuerda su viaje al espacio con una mezcla de asombro y nostalgia, y su legado continúa influyendo en las políticas y visiones de las agencias espaciales de todo el mundo.
