Los trajes espaciales son verdaderas maravillas de la ingeniería, diseñados para proteger a los astronautas del duro entorno del espacio exterior. A lo largo de los años, los trajes para visitar el espacio han evolucionado drásticamente en términos de diseño, funcionalidad y, lo más representativo a ojos de inexpertos como nosotros: el color.
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Los primeros trajes: blanco y plateado
Los primeros trajes espaciales, como el traje Mercury utilizado en las primeras misiones espaciales estadounidenses, eran relativamente simples y estaban hechos de capas de nylon y mylar. Su color blanco o plateado reflejaba la luz del sol y ayudaba a regular la temperatura del astronauta.
La era Apolo: Nuevos colores y mayor movilidad
Con el programa Apolo y la necesidad de realizar caminatas espaciales en la Luna, los trajes espaciales se volvieron más complejos y funcionales. El traje espacial Apollo era blanco, pero con componentes naranjas y azules para mejorar la visibilidad. Además, se introdujeron articulaciones y rodamientos para permitir mayor movilidad.
Los trajes espaciales utilizados para el programa del Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional (EEI) han seguido evolucionando para enfrentar los nuevos desafíos de estos entornos.
El traje espacial de la EEI, por ejemplo, es de color blanco con detalles grises y negros, y está diseñado para ser más duradero y cómodo para misiones de larga duración.
Colores y materiales para misiones específicas
En la actualidad, los colores de los trajes espaciales no solo se basan en la estética, sino también en las necesidades específicas de la misión.
Por ejemplo, los trajes espaciales para caminatas espaciales lunares pueden tener tonos más oscuros para absorber mejor el calor del sol, mientras que los trajes espaciales para misiones espaciales profundas pueden tener colores más claros para reflejar la luz y ayudar a regular la temperatura.
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En ese sentido, los trajes más conocidos suelen ser los blancos y los naranjos, que están hechos por distintos motivos.
Naranja, por seguridad
Los trajes naranjas están especialmente diseñados para proteger a los astronautas durante las fases dinámicas del vuelo, hasta alcanzar cierta altura.
En caso de algún error durante el ascenso o descenso, la tripulación estará a salvo de los cambios de presión en el aire, la alta concentración de oxígeno, el frío extremo, el fuego y otros riesgos climáticos como filtraciones de agua o golpes a grandes alturas.
El naranja de estos trajes no es casualidad. Este color, único en la industria aeroespacial, se utiliza para diferenciar los objetos del entorno, especialmente cuando el fondo es el mar o el cielo. En caso de un amerizaje o si un astronauta debe salir de la cápsula o transbordador sin asistencia, los equipos de emergencia podrán identificarlo rápidamente.
Desde 1994 hasta las recientes misiones Artemis, la NASA ha utilizado el modelo “traje de calabaza” o Advanced Crew Escape Suit (ACES), de gran eficacia en la protección de los astronautas que viajan a la órbita terrestre.
Para el próximo regreso a la Luna, la agencia espacial ha desarrollado un nuevo traje de última generación llamado Orion Crew Survival System (OCSS), con el mismo propósito y color que el ACES, pero más liviano, resistente y con un sistema de comunicación para hablar con otros miembros de la tripulación.
Blanco, por necesidad
Décadas de exploración espacial y trabajo en laboratorios orbitales han demostrado que, independientemente de la tecnología del traje de exploración, este debe ser de color blanco. Este tono refleja la luz solar, evitando la absorción de radiación cósmica y contribuyendo a mantener fresco al astronauta.
Exceptuando los alunizajes de las misiones Apolo entre 1968 y 1972, la NASA solo ha utilizado los trajes de exploración en actividades fuera de la Estación Espacial Internacional. El blanco de estos trajes también permite distinguir a los astronautas mientras trabajan flotando en la inmensidad del espacio exterior.
Para el próximo alunizaje, la NASA utilizará las Unidades de Movilidad Extravehicular Axiom (AxEMU), que se caracterizan por brindar flexibilidad y comodidad durante la realización de tareas científicas precisas.
Actualmente, los AxEMU se encuentran en fase de pruebas en el Centro Espacial Johnson de la NASA, donde se simulan las maniobras que se llevarán a cabo en la superficie lunar.
Más allá del color
Ahora, desde el inicio que los trajes espaciales han incorporado innovaciones tecnológicas para mejorar la seguridad y funcionalidad de estas prendas todo lo que se pueda. Entre los avances más notables se encuentran:
- Materiales más resistentes y ligeros: Se han desarrollado nuevos materiales que son más resistentes a las perforaciones, la radiación y las temperaturas extremas, a la vez que son más ligeros y flexibles.
- Sistemas de soporte vital más eficientes: Los sistemas de soporte vital proporcionan oxígeno, regulan la temperatura y eliminan el dióxido de carbono, y han mejorado considerablemente en términos de eficiencia y autonomía.
- Tecnologías de comunicación y sensores: Los trajes espaciales modernos están equipados con sistemas de comunicación avanzados y sensores que permiten a los astronautas comunicarse con la Tierra y monitorear su entorno.
El futuro de los trajes espaciales
Mientras la exploración espacial continúe expandiéndose, los trajes espaciales seguirán evolucionando para enfrentar los nuevos desafíos de viajes espaciales más largos y ambiciosos.
Los investigadores están trabajando en el desarrollo de trajes espaciales aún más resistentes, cómodos y funcionales, que permitan a los astronautas explorar el espacio con mayor seguridad y eficiencia.
