Dentro de nuestro Sistema Solar, todos reconocemos a Plutón. Aquel cuerpo celeste que antes era considerado como el noveno planeta pero que en 2006 fue reclasificado como un “planeta enano” por la Unión Astronómica Internacional. Descubierto en 1930, este pequeño mundo cuenta con una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y monóxido de carbono, que se expande y contrae a medida que se aleja y se acerca al Sol. Además, su superficie cuenta con extensiones de hielo de nitrógeno, montañas de hielo de agua y grandes regiones de color rojizo oscuro, que desde lejos contrastan con una curiosa forma de corazón descubierta en 2015.
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¿Por qué recién ese año? Fácil: Por la misión New Horizons de la NASA, que sobrevoló Plutón y proporcionó imágenes y datos que revolucionaron nuestro entendimiento de este distante cuerpo celeste.
¿Por qué Plutón tiene un corazón?
Tal como adelantábamos, aquella mancha con forma reconocible fue descubierta hace sólo 9 años por la nave New Horizons de la NASA. Se le conoce como Tombaugh Regio, en honor al astrónomo que descubrió Plutón, Clyde Tombaugh, y fascina a la comunidad científica por lo lejano que puede resultar su estudio.
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En ese contexto, recientemente los investigadores de la Universidad de Berna y de la Universidad de Arizona alcanzaron grandes avances en la comprensión de cómo se formó esta icónica característica del planeta enano. Por medio de simulaciones numéricas avanzadas, pudieron explorar los orígenes de Tombaugh Regio, revelando que el impacto con un cuerpo celeste de más de 650 kilómetros de diámetro pudo haber sido el responsable de su formación. De acuerdo a los profesionales, este impacto habría formado la mancha y también podría haber alterado la composición geológica de la región, diferenciándola del resto del planeta enano.
Claramente y a pesar de estos avances, el misterio de Tombaugh Regio no está completamente resuelto. Los científicos continúan debatiendo sobre varios aspectos de su origen, incluyendo la posibilidad de que Plutón pudiera albergar un océano subterráneo, una teoría que aún carece de evidencia concluyente según los últimos estudios publicados en Nature Astronomy.
