Los animales han jugado un importante papel a lo largo de la historia de la exploración espacial. De hecho, el envío de especies fuera de la Tierra comenzó en los 40′, época en que se utilizaron monos y ratas para investigar los posibles efectos de la ingravidez y la radiación en los seres vivos. Más tarde llegó el turno de Laika, la perra soviética que en 1957 se convirtió en el primer ser vivo en orbitar la Tierra a bordo del Sputnik 2, y que no pudo sobrevivir a dicha travesía. Posteriormente se enviaron otros animales como tortugas, ranas y ratones. También chimpancés, partiendo por Ham, quien dejó el planeta el 31 de enero de 1961 como parte del programa espacial de los Estados Unidos, logrando volver sano y salvo después de un vuelo suborbital que duró unos 16 minutos.
Y tan sólo unos meses después, el 29 de noviembre de 1961, le tocó a Enos, un chimpancé entrenado para convertirse en el primer primate en completar una órbita alrededor de la Tierra, marcando un enorme hito para el mundo.
¿Quién fue Enos, el chimpancé astronauta?
Primero un poco de contexto. Y es que en pleno apogeo de la carrera espacial, Estados Unidos buscaba alcanzar y superar los logros de la Unión Soviética, que ya había logrado enviar al primer humano, Yuri Gagarin, al espacio. A raíz de aquello, la NASA consideró necesario realizar pruebas que garantizaran la seguridad de futuros astronautas humanos, lo que derivó en la misión Mercury-Atlas 5 con Enos a bordo.
Así fue como tres días antes del lanzamiento seleccionaron a Enos para esta misión. Un primate que no había tenido preparación para el vuelo en sí, pero que había logrado acumular más de 1.250 horas de entrenamiento en la Universidad de Kentucky y en la base aérea de Holloman con el objetivo de estar preparado para los desafíos físicos y mentales de un vuelo espacial.
¿El resultado? Enos completó con éxito su órbita alrededor de la Tierra en 1 hora y 28.5 minutos, y lo hizo dos veces. Claro que no sin antes un poco de sufrimiento... Cuando el animal estaba orbitando, hubo fallos en la cápsula que lo transportaba. Inmediatamente los encargados activaron el sistema de recompensas que había aprendido el animal; choques eléctricos por cada maniobra bien hecha. Aún así Enos resistió, logrando volver a Tierra con vida y ayudando a demostrar que el espacio es un entorno viable para los seres vivos.
Desafortunadamente, Enos falleció el 4 de noviembre de 1962, casi un año después de su misión, debido a una enfermedad llamada Disentería bacilar y que en ese entonces no contaba con antibióticos que pudieran combatirla. Según los informes médicos, aquella afección no estuvo relacionada con su oficio espacial.
