El cultivo de plantas en el espacio es una área de investigación crucial para la exploración espacial de larga duración y la colonización de otros planetas. De hecho, la NASA y otras agencias espaciales han llevado a cabo experimentos para estudiar cómo las plantas crecen y se desarrollan en condiciones de microgravedad y alta radiación.
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Estos experimentos, generalmente, buscan determinar la viabilidad de la agricultura espacial como fuente sostenible de alimentos y oxígeno para los astronautas en misiones espaciales prolongadas, así como para crear ecosistemas cerrados en futuras bases lunares o en Marte. Además, el cultivo de plantas en el espacio también puede contribuir a la comprensión de los efectos de la microgravedad en la biología vegetal y al desarrollo de técnicas agrícolas más eficientes y resistentes a condiciones extremas.
Plantas a la Luna
Por lo mismo, la NASA ya seleccionó los tres primeros experimentos científicos para su próxima misión tripulada a la Luna. Uno de ellos es LEAF (“Lunar Effects on Agriculture Flora”), que se centrará en estudiar cómo se desarrollan los cultivos en el peculiar ambiente lunar.
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“LEAF será el primer experimento destinado a observar la fotosíntesis, el crecimiento y las respuestas al estrés sistémico de las plantas ante la radiación espacial y la gravedad parcial”, según un comunicado emitido por la agencia espacial al anunciar la selección de estos experimentos.
Los instrumentos seleccionados abordarán tres objetivos científicos de la misión Artemis: comprender los procesos planetarios, analizar el carácter y origen de los volátiles polares lunares, e investigar y mitigar los riesgos asociados a la exploración lunar. Fueron elegidos específicamente por sus requisitos de instalación únicos que requerirán el despliegue por parte de los astronautas durante las caminatas lunares.
Otro de estos instrumentos es LEMS (Lunar Environment Monitoring Station), un conjunto de sismómetros autónomos y compactos diseñados para llevar a cabo un monitoreo continuo y a largo plazo del medio ambiente sísmico lunar, es decir, el movimiento del suelo debido a los terremotos lunares, en la región del polo sur lunar.
Este instrumento caracterizará la estructura regional de la corteza y el manto lunar, proporcionando información valiosa para entender su formación y evolución.
El tercer instrumento seleccionado es LDA (Lunar Dielectric Analyzer), que medirá la capacidad del regolito lunar para propagar un campo eléctrico, un parámetro clave en la búsqueda de volátiles lunares, especialmente hielo.
Este instrumento recopilará información esencial sobre la estructura del subsuelo lunar, monitoreará los cambios dieléctricos causados por la posición cambiante del Sol durante la rotación lunar y buscará posibles formaciones de escarcha o depósitos de hielo.
La misión Artemis III, que será la primera en llevar astronautas a la superficie lunar en más de 50 años, explorará la región del polo sur lunar, situada dentro de los 6 grados de latitud del Polo Sur. Las regiones de aterrizaje propuestas para esta misión se encuentran entre las partes más antiguas de la Luna y, junto con las áreas permanentemente sombreadas, ofrecen una oportunidad única para estudiar materiales lunares no investigados previamente.