Un reciente estudio liderado por la astrónoma Claire Murray del Space Telescope Science Institute en Maryland reveló un sorprendente descubrimiento sobre la Pequeña Nube de Magallanes.
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Este estudio, que pronto será publicado en ‘The Astrophysical Journal’ y ya disponible en arXiv, sugiere que lo que se creía una galaxia es, en realidad, dos galaxias distintas.
¿Dos galaxias ocultas en una?
Ubicada a unos 199 mil años luz de la Tierra, este cuerpo celeste ha intrigado a los astrónomos con su forma irregular y compleja estructura durante más de 500 años.
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De hecho, la Pequeña Nube de Magallanes, visible en los cielos nocturnos del hemisferio sur, fue descrita inicialmente por el explorador italiano Antonio Pigafetta como una ‘nube de niebla’ durante la expedición de Magallanes en el siglo XVI.
Ahora, este análisis reveló dos conjuntos estelares distintos en la Pequeña Nube de Magallanes, separados por varios miles de años luz y con diferencias en las abundancias de ‘metales’, o elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
De esa forma, aunque las Nubes de Magallanes son conocidas por ser galaxias enanas satélites de la Vía Láctea, este hallazgo sugiere que la pequeña galaxia, que mide aproximadamente 18.900 años luz de diámetro, contiene dos conjuntos estelares separados por varios miles de años luz.
Para llegar a esta conclusión, Murray y su equipo analizaron los movimientos de nubes de gas y estrellas jóvenes en la Pequeña Nube de Magallanes.
Utilizando las 36 antenas del radiotelescopio Square Kilometer Array Pathfinder en Australia y datos de la misión europea Gaia, descubrieron dos ‘parches’ distintos de gas y polvo que generan estrellas, con diferentes abundancias de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Qué sigue ahora para la Pequeña Nube de Magallanes
De acuerdo a los investigadores, tanto la Pequeña como la Gran Nube de Magallanes están destinadas a ser eventualmente ‘devoradas’ por la Vía Láctea debido a su inmensa gravedad.
Aunque la Gran Nube tiene forma de disco y es más masiva, la Pequeña Nube, menos masiva y de forma irregular, ha sido considerada históricamente un “desastre de galaxia” por su estructura tumultuosa.
El estudio además plantea si estos dos objetos son independientes o partes de un mismo objeto fragmentado por fuerzas gravitatorias.
La similitud en masa de las dos nubes sugiere que podrían ser independientes, lo que desafiaría la creencia de que la Pequeña Nube de Magallanes es una sola entidad.