La empresa estadounidense United Launch Alliance (ULA) llevó a cabo el lanzamiento exitoso de su nuevo cohete, el Vulcan Centaur, desde Florida, en una misión a la Luna denominada Peregrine 1, con una carga de instrumentos de la NASA destinados a explorar la superficie lunar.
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El despegue tuvo lugar a las 2:20 hora local (7:20 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, según lo programado.
Se trata de la primera misión robótica comercial de la NASA a la Luna. El Vulcan transporta el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, fabricado por Astrobotic, con destino a una región de la cara oculta de la Luna conocida como ‘Sinus Viscositatis’ o bahía pegajosa.
La NASA ha pagado a Astrobotic 108 millones de dólares para transportar cinco experimentos en el marco del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), que busca reducir los costos del envío de objetos a la superficie lunar.
Esta misión lunar también incluye instrumentos científicos de siete países, entre ellos México, que envía una “ambiciosa” misión con diminutos robots desarrollados por el Laboratorio de Instrumentación Espacial de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) para explorar la superficie lunar y la minería espacial.
Los robots, parte del proyecto Colmena, tienen aproximadamente 12 centímetros de diámetro y menos de 60 gramos de peso, con ruedas, sensores y computadoras a bordo para explorar el regolito lunar, un polvo fino y abrasivo. Estos robots se ubicarán a pocos centímetros de la superficie lunar.
Se espera que el módulo Peregrine aterrice el 23 de febrero en la cara oculta de la Luna, siendo la primera vez que Estados Unidos llega al satélite desde 1972.
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ULA, fundada en 2006 por Boeing y Lockheed Martin, ha lanzado principalmente cargas militares de alto secreto. Con Vulcan, buscan ganar una mayor cuota en el mercado comercial, como el Proyecto Kuiper de Amazon, que ya ha adquirido lanzamientos.
La Fuerza Espacial de EE. UU. espera dos lanzamientos exitosos del Vulcan antes de utilizarlo para sus cargas útiles.
Esta misión también lleva las cenizas y muestras de ADN de varias figuras prominentes, incluyendo expresidentes estadounidenses y actores de la serie “Star Trek”, como un homenaje especial.
