La nave espacial New Horizons de la NASA visitó Plutón hace casi una década y, desde ese entonces, el planeta enano sigue desvelando su sorprendente complejidad.
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Recientemente, científicos que estudian datos recopilados por la nave espacial identificaron un cráter inusual cerca de una brillante región en Plutón con forma de corazón conocida como Sputnik Planitia.
De acuerdo a los expertos, este hallazgo podría tratarse de un supervolcán que entró en erupción hace apenas unos pocos millones de años. Aunque en términos cósmicos esto puede parecer antiguo, teniendo en cuenta que nuestro sistema solar tiene más de 4.500 millones de años, en realidad, se consideraría un evento bastante reciente.
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Pero lo que hace que este descubrimiento sea aún más intrigante es que en lugar de expulsar roca fundida como los volcanes terrestres, este cráter, llamado Kiladze y con un diámetro de 44 km, habría arrojado lava helada sobre la superficie de Plutón, un proceso conocido como criovulcanismo, y que es algo que también ocurre en las lunas de los gigantes gaseosos.
¿Es posible la existencia de un supervolcán de hielo en Plutón?
A pesar de su distancia extrema al Sol, Plutón presenta paisajes únicos en el Sistema Solar, desafiando las expectativas de ser un mundo completamente congelado.
Por eso, el presente estudio genera preguntas sobre la fuente de calor que impulsó esta actividad criovolcánica en un planeta tan enano y que debería haber perdido su calor hace mucho tiempo debido a su tamaño.
Si bien aún no se comprende completamente cómo funciona este proceso, de acuerdo a Space.com los científicos sugieren que bolsas de agua líquida en el interior de Plutón podrían haber sido la fuente de calor. Eso sí, claramente se necesita más investigación para comprender por completo este fenómeno.
El cráter analizado por los científicos presentaba similitudes con los causados por impactos de meteoritos. Sin embargo, la ausencia de un pico central, típico en estos eventos, sugiere otra explicación. Además, Kiladze muestra una forma alargada, indicando posibles fuerzas tectónicas internas en Plutón.
Aunque no se comprende completamente cómo funciona la actividad criovolcánica en Plutón debido a su tamaño relativamente pequeño y su antigüedad, el calor interno del planeta enano parece ser más sustancial de lo que se creía. Lo cierto es que aún se desconoce la fuente exacta de este calor, pero parece estar impidiendo que el océano subterráneo de Plutón se congele.
Este descubrimiento arroja nueva luz sobre la complejidad de Plutón y demuestra que todavía hay mucho por aprender sobre los cuerpos celestes de nuestro sistema solar, incluso aquellos que se encuentran en sus regiones más distantes.