Ubicado a más de 900 millones de kilómetros del Sol, Saturno es el sexto planeta de nuestro sistema y el segundo más grande, después de Júpiter, siendo ambos gigantes gaseosos. La gran referencia está en sus anillos, siete “caminos” que lo rodean, haciéndolo reconocible en cualquier imagen.
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Pero, ¿de qué están compuestos los anillos de Saturno? ¿Y por qué se mantienen alejados del planeta?
Lo primero que debemos saber es que los anillos de Saturno están hechos de una gran cantidad de partículas de hielo, roca y polvo. El tamaño de cada una de ellas varía: desde partículas microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño.
Su componente más abundante es el hielo, seguido de la roca.
Lejos de tener nombres pomposos, los siete anillos de Saturno se denominan D, C, B, A, F, G y E. Rodean al planeta con una anchura de 400 mil kilómetros, aproximadamente.
¿Y cómo se mantienen alejados del planeta? Debido a la gravedad de Saturno. Esta atrae a las partículas de los anillos, pero la velocidad orbital de las partículas es lo suficientemente alta como para evitar que caigan en el planeta.
Los posibles orígenes de los anillos de Saturno
Existen dos teorías principales sobre cómo se formaron los anillos de Saturno:
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- La primera, es que nacieron a partir de los restos de una luna de Saturno que fue destruida por una colisión con un asteroide o cometa.
- Y la segunda, es que se formaron a partir de una nube de polvo y escombros que orbitaba alrededor de Saturno.
Desde la Tierra se han enviado cuatro misiones al planeta: Pioneer 11 (1973), Voyager 1 (1977) y Voyager 2 (1977), todas de la NASA; y Cassini (1997), de la NASA, ESA y la Agencia Espacial Italiana.
Las observaciones de la sonda Cassini confirmaron la información sobre la composición y el origen de los anillos de Saturno. En total, la sonda orbitó al planeta 294 veces, hasta 2017.
