Para muchos, los astronautas son héroes que guían a la humanidad hacia nuevas fronteras en el espacio. Pero es una profesión de altísimo riesgo, que mantiene la muerte al acecho constantemente.
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Recientemente, un estudio encontró que los viajes al espacio debilitan el sistema inmunológico de los astronautas, debido a los efectos de la gravedad cero. Debido a esto, son vulnerables a las infecciones bacterianas, virus e, incluso, el cáncer.
La importancia de la investigación se enfoca sobre todo en los efectos de las futuras rutas interplanetarias, con Marte como objetivo, o el establecimiento de una base en la Luna.
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El estudio fue realizado por el Instituto Karolinska, en Suecia, y se publicó en la revista Science Advances. Lo encabeza Lisa Westerberg, investigadora principal del Departamento de Microbiología, Biología celular y tumoral del instituto sueco.
Su título: La exposición de voluntarios a la microgravedad mediante un lecho de inmersión seco durante 21 días produce cambios en la expresión genética y la adaptación de las células T.
“Si queremos que los astronautas puedan realizar misiones espaciales seguras, debemos comprender cómo se ve afectado su sistema inmunológico y tratar de encontrar formas de contrarrestar los cambios dañinos en él”, señaló Westerberg.
Las células T y el peligro de muerte para los astronautas en el espacio
La investigación explica por qué las células T de los astronautas se vuelven menos activas y menos efectivas para combatir las infecciones. Las células T son linfocitos producidos en la médula ósea y que luego maduran en el timo, con funciones determinantes en el sistema inmunitario adaptativo.
Los científicos descubrieron que, con la ingravidez, las células T cambiaban significativamente su expresión genética, qué genes estaban activos y qué no. Se experimentó con 7, 14 y más de 14 días de falta de gravedad.
“Las células T comenzaron a parecerse más a las llamadas células T ingenuas, que aún no han encontrado ningún intruso”, señala Carlos Gallardo Dodd, que formó parte de la investigación. “Esto podría significar que tardan más en activarse y, por tanto, se vuelven menos eficaces para combatir las células tumorales y las infecciones”.
“Nuestros resultados”, agrega Gallardo Dodd, “pueden allanar el camino para nuevos tratamientos que reviertan estos cambios en el programa genético de las células inmunitarias”.