El sistema de comunicación de datos de la NASA llamado TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD) promete ser el más rápido de su tipo y superar las velocidades terrestres del Internet. Pero aún más importante: funciona en el espacio.
TBIRD utiliza comunicaciones ópticas basadas en láseres para transmitir datos desde el espacio a la Tierra. Este sistema ha logrado velocidades de transferencia de datos de hasta 200 Gbps, lo cual es considerablemente más rápido que las transmisiones de radio utilizadas anteriormente.
Como explica Slash Gear, las comunicaciones láser permiten transmitir una mayor cantidad de datos con componentes más pequeños y con un consumo de energía reducido en comparación con las configuraciones tradicionales de ondas de radio. Además, los láseres son seguros ya que se pueden dirigir directamente al receptor en la Tierra, sin transmitirse en áreas grandes.
¿Cómo funciona TBIRD?
El sistema TBIRD utiliza rayos infrarrojos invisibles para codificar los datos en las oscilaciones de ondas de luz del láser. Estos datos se transmiten a través de múltiples longitudes de onda infrarrojas para maximizar la cantidad de información que se puede enviar.
La luz infrarroja tiene frecuencias más altas que las ondas de radio, lo que permite transmitir más datos. En comparación con las ondas de radio, TBIRD puede lograr una tasa de transferencia de datos hasta 2000 veces mayor.
El sistema TBIRD se encuentra alojado dentro del Demostrador de Tecnología Pathfinder 3 CubeSat de la NASA, que es del tamaño de dos cajas de cereales apiladas. Utiliza ruedas de reacción para mantener la orientación adecuada y transmitir los datos a la estación terrestre en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Debido a la naturaleza direccional de las comunicaciones láser y los posibles efectos atmosféricos y climáticos en la transmisión, la estación terrestre utiliza un protocolo desarrollado internamente para indicar a TBIRD qué datos fueron recibidos correctamente, lo que permite al satélite reenviar solo las tramas que no fueron recibidas, ahorrando tiempo y energía.
El programa TBIRD fue concebido para abordar el desafío de transmitir grandes cantidades de datos de manera rápida y económica desde las naves espaciales. Además de mejorar la velocidad de transmisión, también se buscó utilizar componentes comerciales y desarrollar soluciones a los desafíos específicos de la comunicación láser en el espacio.
TBIRD ha logrado varios récords de velocidad de transmisión de datos. En abril de 2023, alcanzó una velocidad récord de 200 Gbps, y en mayo de 2023, transmitió con éxito 4,8 terabytes de datos en una sola pasada sobre la estación receptora. Estos avances en comunicaciones ópticas abren nuevas posibilidades para la transmisión de datos desde el espacio y podrían tener aplicaciones tanto en el ámbito espacial como en el comercial.