Peggy Whitson, la historia de la primera mujer al mando de la Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional se encuentra en órbita desde finales de los 90, y habitada desde principios de la década del 2000. Sin embargo, pasaron algunos años para que tuviera su primera comandante mujer: Peggy Whitson.

Cada misión cuenta con un líder, encargado de guiar a sus compañeros al éxito de la misma. Si bien desde los años 80 han viajado al espacio mujeres como parte de la NASA (Sally Ride fue la pionera en 1983), apenas en los años 90 se les concedió el honor de comandar misiones.

La primera astronauta comandante de un transbordador espacial fue Eileen Collins, haciéndolo en 1999 con la STS-93. Collins además ejerció como la primera mujer piloto de un transbordador.

Con el despliegue de la Estación Espacial Internacional, le tocaría a Peggy Whitson liderar una misión. ¿Cuándo lo hizo? ¿Cómo fueron los detalles?

Peggy Whitson y su camino al espacio

Nacida en Mount Ayr, Iowa, en 1960, Whitson se graduó en biología y química, logrando en 1985 un doctorado en Bioquímica.

Aunque trabajó con la NASA desde finales de los 80, lo hizo como integrante del Biomedical Operations, desarrollando elementos de carga útil para la investigación con células madre. Luego sería científica de Proyecto del Programa Shuttle-Mir.

Pero quería pasar a la acción, y qué mejor forma de hacerlo que siendo astronauta. Resultó seleccionada en 1996 resultó seleccionada como candidata, y tras completar su entrenamiento viajó al espacio en 2002, como integrante de la Expedición 5 a la Estación Espacial Internacional.

Así llegó a comandar la Estación Espacial Internacional

Whitson asumió el cargo de comandante al principio de la Expedición 16, el 10 de octubre de 2007, permaneciendo en el mismo durante 181 días, antes de entregar el mando al cosmonauta ruso Sergei Volkov, el 8 de abril de 2008.

Y aunque la labor durante todo ese tiempo terminó sin problemas, el reingreso a la Tierra sí resultó complicado. El módulo de propulsión Soyuz no pudo separarse adecuadamente, y el reingreso balístico sometió a la tripulación a fuerzas ocho veces mayores que la de la gravedad.

No obstante, volvieron todos sanos y salvos.

Pero no sería la última vez que Whitson estaba al frente de la ISS: lo volvería a hacer para la Expedición 51, el 9 de abril de 2017.

Hasta 2019, cuando Christina Koch la superó, Peggy Whitson tuvo el récord de ser la mujer que más tiempo estuvo en el espacio, acumulando 665 días y 22 horas. También fue la mujer con más tiempo realizando caminatas espaciales, un total de 60 horas y 21 minutos de actividades extravehiculares.

La comandante Whitson se retiró como astronauta en junio de 2018, y actualmente trabaja para la compañía Axiom Space.