El telescopio espacial Kepler se retiró en 2018 después de una misión de nueve años que lo vio descubrir la increíble cantidad de 2.600 exoplanetas confirmados, lo que dio inicio a la era moderna de la investigación de exoplanetas. Pero ahora hay tres exoplanetas más para agregar al total de la misión, incluso después de que el telescopio haya estado a oscuras durante los últimos cinco años.
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Recientemente, de acuerdo con Digital Trends, los astrónomos pudieron usar datos de las últimas observaciones de Kepler para descubrir tres planetas más.
Se han confirmado dos de los tres exoplanetas, K2-416 b y K2-417 b, y un tercer planeta, EPIC 246251988 b, sigue siendo un candidato a exoplaneta. Para pasar de candidato a exoplaneta a exoplaneta confirmado, se debe verificar una observación inicial a través de observaciones de otros dos telescopios.
Los planetas en sí mismos pueden no ser los descubrimientos más emocionantes, según los investigadores, pero lo que tienen de especial es la forma en que fueron descubiertos.
¿Cómo fueron descubiertos?
Elyse Incha, investigadora principal de la Universidad de Wisconsin-Madison, contó como el Kepler descubrió estos planetas lejanos en un comunicado: “Estos son planetas bastante promedio en el gran esquema de las observaciones de Kepler. Pero son emocionantes porque Kepler los observó durante sus últimos días de operaciones. Muestra lo bueno que era Kepler en la búsqueda de planetas, incluso al final de su vida”.
Las observaciones se realizaron durante las últimas semanas de observaciones del telescopio antes de que se retirara el 30 de octubre de 2018.
Cuando la nave espacial se quedó sin combustible, ya no pudo apuntar en la dirección correcta y sus datos se volvieron borrosos. Pero los investigadores pudieron usar los últimos buenos datos para encontrar tránsitos, cuando la luz de una estrella cae ligeramente debido a que un planeta pasa frente a ella.
Aunque la misión ya terminó hace mucho tiempo, el telescopio deja un legado de datos disponibles públicamente que recopiló durante sus observaciones de casi una década. Le han sucedido otros telescopios de caza de planetas como TESS, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, que se lanzó en 2018 y continúa descubriendo nuevos exoplanetas.