Saturno, el sexto planeta del Sistema Solar contando desde el Sol, continúa siendo una incógnita para los científicos. Recientemente comenzó la “temporada de radios”, enigmáticos cambios que son captados por el Telescopio Espacial Hubble.
Los radios de los anillos de Saturno se observaron por primera vez en la misión Voyager, a principios de los 80. Son características transitorias que aparecen oscuras o claras, según la iluminación y los ángulos de visión.
Y aunque Hubble puede ofrecer una mejor imagen, aún sigue siendo un misterio el por qué ocurren estos cambios.
Según explica la NASA, el equinoccio en Saturno ocurre cuando los anillos se inclinan de canto hacia el Sol: los radios desaparecen cuando está cerca del solsticio de verano o invierno en Saturno.
A medida que se acerca el equinoccio de otoño del hemisferio norte de Saturno, que correspondería al 6 de mayo de 2025, los radios se volverán cada vez más prominentes y observables.
El campo magnético de Saturno y su posible influencia en los radios
Una razón que se maneja es el campo magnético variable del planeta, que interactúa con el viento solar, creando un ambiente cargado eléctricamente. Es el equivalente a la aurora boreal de la Tierra.
“A pesar de los años de excelentes observaciones de la misión Cassini, el comienzo y la duración precisos de la temporada de radios aún son impredecibles, como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes”, señala Amy Simon, científica planetaria senior de la NASA, directora del Hubble.
“Es un fascinante truco de magia de la naturaleza que solo vemos en Saturno, al menos por ahora”.
Gracias al programa OPAL (Legado de Atmósferas del Planeta Exterior) del Hubble, se conocerán mayores datos visuales y espectroscópicos, en longitudes de onda de luz desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. En un futuro debería conocerse a mayor profundidad la física de los anillos de Saturno.