La NASA está desarrollando un telescopio espacial diseñado para buscar los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que se desvían hacia el vecindario orbital de la Tierra, el Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor).
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De acuerdo con una publicación de la agencia espacial estadounidense, el NEO Surveyor pasó recientemente una rigurosa revisión técnica y programática. Ahora la misión está en transición a la fase final de diseño y fabricación y está estableciendo su punto de referencia técnico, de costo y de cronograma.
Este telescopio llega como parte de los esfuerzos de la Ley de Autorización de la NASA de 2005, que evoca descubrir y caracterizar al menos el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros (460 pies) de ancho que se encuentran a 30 millones de millas (48 millones de kilómetros) de la órbita de nuestro planeta.
Los objetos de este tamaño son capaces de causar un daño regional significativo, o peor, si impactan contra la Tierra, algo que entiende a la perfección Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA en PDCO: “NEO Surveyor representa la próxima generación de la capacidad de la NASA para detectar, rastrear y caracterizar rápidamente objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos”.
“Los telescopios terrestres siguen siendo esenciales para que podamos observar continuamente los cielos, pero un observatorio infrarrojo basado en el espacio es el último terreno elevado que permitirá la estrategia de defensa planetaria de la NASA”.
El telescopio irá al punto L1 Lagrange
NEO Surveyor viajará un millón de millas a una región de estabilidad gravitacional, llamada punto L1 Lagrange, entre la Tierra y el Sol, donde la nave espacial orbitará durante su misión principal de cinco años.
Desde esta ubicación, el NEO Surveyor verá el Sistema Solar en longitudes de onda infrarrojas, luz que es invisible para el ojo humano. Debido a que esas longitudes de onda están bloqueadas en su mayoría por la atmósfera de la Tierra, los observatorios terrestres más grandes pueden perder objetos cercanos a la Tierra que este telescopio espacial podrá detectar utilizando su modesta apertura de recolección de luz de casi 50 centímetros.
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Los detectores de vanguardia de NEO Surveyor están diseñados para observar dos bandas infrarrojas sensibles al calor que se eligieron específicamente para que la nave espacial pueda rastrear los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan luz.
Además, NEO Surveyor, que será una realidad en el 2028, podrá encontrar asteroides que se acerquen a la Tierra desde la dirección del Sol, así como también aquellos que conducen y siguen la órbita de nuestro planeta, donde normalmente están oscurecidos por el resplandor de la luz solar.
Amy Mainzer, directora de investigación de la misión en la Universidad de Arizona en Tucson, destacó: “Por primera vez en la historia de nuestro planeta, los habitantes de la Tierra están desarrollando métodos para proteger la Tierra desviando asteroides peligrosos. Pero antes de que podamos desviarlos, primero debemos encontrarlos. NEO Surveyor cambiará las reglas del juego en ese esfuerzo”.
