El 3200 Phaeton, llamado también 3200 Faetón, está siendo seguido muy de cerca por los astrónomos, ya que este asteroide azul cada vez gira más rápido y los científicos tratan de encontrar respuestas al respecto.
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Este asteroide es uno de los más particulares del Sistema Solar, de acuerdo a lo explicado en el informe publicado en el sitio web de Gizmodo. Tiene una órbita muy inusual que lo lleva más cerca del Sol que ningún otro asteroide rocoso, es de los pocos con un color azulado y su velocidad está aumentando.
Phaeton fue catalogado como Objeto Cernano a la Tierra (Near Earth Object o NEO, por sus siglas en inglés). Curiosamente cada cierto tiempo pasa cerca de la Tierra, pero este asteroide de 5,8 kilómetros de ancho no representa un peligro para nuestro planeta.
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Los próximos acercamientos a la órbita terrestre se producirán el 7 de octubre de 2026, el 23 de diciembre de 2027, el 23 de noviembre de 2030 y el 16 de octubre de 2036.
El misterio de su color
Si bien la órbita de 3200 Phaeton es muy llamativa para los expertos, con un perihelio de solo 20,9 millones de kilómetros, lo que más sorprende es su color azul.
La tonalidad de este asteroide es un misterio desde que fue descubierto en 1983. Pero científicos de la Universidad Johns Hopkins revelaron este año la explicación del fenómeno: se acerca tanto al Sol que su temperatura en superficie alcanza los 800 grados Celsius, suficiente como para vaporizar las moléculas ferrosas que dan su tono rojizo a otros asteroides y dejar solo roca y minerales que reflejan la luz en tonos azulados.
Lo que permitió a astrónomos medir el período de rotación del asteroide, de unas 3,6 horas, fue precisamente la forma en la que cambia su luz a medida que gira sobre sí mismo. Eso permitió comprobar que está aumentando su velocidad de giro.
Cada año acelera 4 milisegundos, que no parece mucho, pero los asteroides normales no modifican su periodo de rotación, así que el detalle se ha convertido en un misterio espacial.