“Hasta mañana. Preparen el brandy”, dijo Vladislav Volkov a las autoridades antes de su regreso. Junto con Georgy Dobrovolsky y Victor Patsaev, conformaban, en 1971, la tripulación de la nave soviética Soyuz 11, la primera y única que llegó a la estación espacial Salyut. Tenían todo listo para su retorno a la Tierra.
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La estación Salyut (Saliut 1) fue la primera estación espacial de la historia, superando de nuevo los soviéticos a los estadounidenses. Alcanzó la órbita terrestre baja, a 200 kilómetros sobre la superficie (la Estación Espacial Internacional está a 400), permaneciendo 175 días allí.
Volkov, Dobrovolsky y Patsaev, enviados en la Soyuz 11, pudieron visitarla, luego que la Soyuz 10 fracasara en su intento. Durante 23 días, estos cosmonautas realizaron varios experimentos, demostrando que los humanos podían permanecer sanos y salvos en una base en el espacio sin inconvenientes.
Al finalizar el tiempo de permanencia en la estación Salyut, los tres cosmonautas se prepararon para su regreso a la Tierra.
La tranquilidad antes del desastre en la Soyuz 11
El 29 de junio de 1971, Volkov, Dobrovolsky y Patsaev estaban listos para el desacoplamiento de la nave Soyuz 11, dejando atrás la estación Salyut.
En las conversaciones desclasificadas por la agencia Roscosmos se nota la tranquilidad de todos, luego de la misión cumplida.
“La separación se ha producido. Ya está. Visualmente, observamos la distancia. La estación se fue a nuestra izquierda, con un cambio de sentido”, dijo Volkov a la estación de medición de Zarya, en la Unión Soviética.
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La señal de descenso se encendió.
“Hasta mañana. Preparen el brandy”, advirtió Volkov a los suyos en casa, anticipando la celebración luego de la exitosa labor. Era su último deseo. No lo sabía.
El destino tenía preparada otra cosa.
La muerte de los tres cosmonautas
El vehículo de descenso, como explica Actualidad Aeroespacial, entró regularmente en las densas capas de la atmósfera, aterrizando en el área determinada, en Kazajistán.
Cuando las autoridades soviéticas abrieron la Soyuz 11, encontraron a los cuerpos sin vida de Volkov, Dobovolsky y Patsaev. Todos habían muerto horrorosamente, durante los minutos finales en el reingreso por la atmósfera terrestre.
¿Qué había ocurrido?
Según informaron posteriormente, la válvula de ventilación se abrió, producto de la vibración violenta en el retorno.
Relata Rafael Clemente en El País que “probablemente los cosmonautas no oyeron el estampido de la válvula al abrirse; los auriculares y los demás ruidos de otros mecanismos lo debieron amortiguar. Pero lo sintieron de inmediato de la forma más dolorosa: un agudísimo dolor de oídos al intentar equilibrar presión con el aire que escapaba”.
Sufrieron hemorragia interna en cerebro y pulmones, producto de la despresurización. “El grabador de datos biomédicos”, explica Clemente, “registró intensos jadeos de los pilotos, 48 por minuto, el triple de lo normal, apenas segundos después de abrirse la válvula. Medio minuto después, habían fallecido”.
Tras la muerte de los cosmonautas, la estación espacial Salyut fue enviada al mar, se realizaron varias modificaciones a la nave Soyuz, se hizo obligatorio el uso de trajes espaciales para los viajes (no lo era, hasta este entonces) y la tripulación se redujo a dos personas, en lugar de tres.
