Durante muchos años se ha hablado sobre el latigazo magnético, un fenómeno del Sol del que se desconocen los motivos reales, aunque las hipótesis abunden. Pero la sonda Solar Orbiter de ESA y NASA habría ayudado a aportar “pistas convincentes” sobre su origen.
De acuerdo con una investigación publicada en The Astrophysical Journal Letters, esta sonda de ESA y NASA realizó la primera observación directa y consistente del fenómeno.
El latigazo magnético es una repentina desviación del campo magnético del viento solar, según explica el grupo de investigadores de la American Astronomical Society. De allí a que se conozca también como un retroceso magnético.
“Si bien varias naves espaciales han volado a través de estas desconcertantes regiones antes, los datos in situ solo permiten una medición en un solo punto y momento”, indica la ESA en un comunicado. “En consecuencia, la estructura y la forma de la curvatura deben deducirse de las propiedades del campo magnético y del plasma medidas en un punto”.
El hallazgo de la sonda Solar Orbiter de ESA y NASA
Solar Orbiter, utilizando el coronógrafo Metis, realizó la observación del latigazo el pasado 25 de marzo, grabando una imagen que mostraba un pliegue distorsionado en forma de S en el plasma coronal.
Luego de comparar la imagen de Metis, tomada en luz visible, con una imagen simultánea captada por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter, se vio que el cambio de rumbo estaba teniendo lugar sobre una región activa catalogada como AR 12972.
“El mecanismo de formación y las fuentes de las curvas aún no se han resuelto”, reconocen los científicos, “aunque los mecanismos candidatos incluyen turbulencia alfvénica, inestabilidades de Kelvin-Helmholtz impulsadas por cizalla, reconexión de intercambio y efectos geométricos relacionados con la espiral de Parker”.
Los latigazos, además, ayudarían a explicar el porqué la fotósfera del Sol tiene mucha menos temperatura que la corona (atmósfera). El fenómeno, según apunta la DW, ya había sido detectado por las misiones Ulysses y Helios, pero la tecnología de la sonda Solar Orbiter daría mayores y mejores datos.
El aporte de la sonda a la ciencia
Este satélite científico, desarrollado por la Agencia Europea Espacial y la NASA, fue lanzado el 10 de febrero de 2020 en un cohete Atlas V, desde Cabo Cañaveral.
La misión realiza observaciones del Sol desde distintas órbitas excéntricas, llegando a una distancia mínima del astro en su perihelio de 60 radios solares.
Si finalmente se comprenden los retrocesos, explica la ESA en su comunicado, los físicos solares también pueden estar dando un paso hacia la comprensión de los detalles de cómo el viento solar se acelera y calienta lejos del Sol.
Cuando las naves espaciales vuelan a través de curvas, a menudo registran una aceleración localizada del viento solar. El próximo paso será tratar de vincular estadísticamente los retrocesos observados in situ con sus regiones de origen en el Sol.