NASA, SiFive y Microchip se unen para fabricar los procesadores para futuras misiones a la Luna y Marte, informaron esta semana las empresas diseñadoras de chips. Con esto, se pone fin al uso de PowerPC, introducido hace más de dos décadas.
El sistema informático de los núcleos de CPU compatibles con RISC-V impulsará la computadora de vuelo espacial de alto rendimiento (HPSC) de la agencia.
SiFive y Microchip obtuvieron un contrato de 50 millones de dólares por tres años.
“Este esfuerzo amplificará las capacidades de las naves espaciales existentes y habilitará otras nuevas. En última instancia, podría ser utilizado por prácticamente todas las futuras misiones espaciales, todas beneficiándose de una computación de vuelo más capaz”, indicó Niki Wekheiser, directora de maduración de tecnología en la Directiva de Misión de Tecnología Espacial de la NASA.
Las novedades de los chips de SiFive y Microchip para la NASA
Como explica The Register, el procesador del HPSC reemplaza al BAE RAD750 con base en Power PC, que sirvió para varias misiones espaciales, incluyendo las de los rovers Curiosity y Perseverance en Marte y el Telescopio Espacial James Webb.
El nuevo procesador de 12 núcleos que se está diseñando será 100 veces mejor en su rendimiento respecto a su predecesor, ofreciendo además una eficiencia energética superior por su capacidad para apagar varias secciones del chip cuando no está en uso.
Jack Kang, vicepresidente senior de desarrollo comercial de SiFive, habló al respecto.
“El último chip que usó la NASA duró décadas. Este chip (el nuevo) se utilizará durante las próximas décadas”, indicó.
Según Kang, el desempeño planteado es importante “para permitir una nueva generación de rovers autónomos, procesamiento de visión, vuelos espaciales, orientación y aplicaciones de comunicaciones más allá de la atmósfera y la órbita de la Tierra”.
Ayudará al Programa Artemis para el regreso a la Luna y la futura exploración de Marte
En la actualidad, la NASA está impulsando el Programa Artemis para llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna. La Misión Artemis I tuvo que ser suspendida dos veces por una fuga de hidrógeno, y ahora se plantea su lanzamiento no tripulado para finales de este año.
Artemis servirá de base para una futura exploración de Marte, con el Gateway que se ubicaría en la órbita de la Luna para la década de 2030.
El RISC-V fabricado por SiFive y Microchip cuenta con una naturaleza abierta, gratuita y liviana en su ISA, afirma The Register. La arquitectura base, como un diseño RISC clásico, presenta menos de 50 instrucciones en las que se pueden agregar extensiones oficiales y de terceros para brindar más instrucciones a un núcleo de CPU, adaptándose a sus requisitos operativos.
La NASA apostó no solo por la calidad presente, sino por la base de desarrolladores que se verá en los próximos años.