Hay agua en Marte, ¿pudo haber vida alguna vez? Esta es la pregunta que los científicos se han hecho durante mucho tiempo. El 30 de julio de 2008, NASA anunció que el lander Phoenix halló agua en el planeta rojo: desde entonces, los módulos enviados desde la Tierra han ahondado poco más sobre la vida en el vecino.
Con 664 kilogramos totales y el lander con 350 kilogramos, Phoenix fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 4 de agosto de 2007. Entre sus instrumentos científicos destacaban un brazo robótico, un analizador de microscopía, electroquímica y conductividad, un analizador térmico y de gas evolucionado y un generador de imágenes, entre otros.
Phoenix realizó correcciones de rumbo el 10 de agosto y el 30 de octubre de 2007, y el 10 de abril y el 17 de mayo de 2008, alcanzando la región polar norte del planeta rojo el 25 de mayo de 2008, en el denominado Valle Verde de Vastitas Borealis.
Como describe la agencia aeroespacial NASA, “fue el primer aterrizaje exitoso de un módulo de aterrizaje suave estacionario en Marte desde (la sonda) Viking 2, unos 32 años antes”.
La labor del lander Phoenix, de la NASA, en Marte
Desde el 31 de mayo, Phoenix comenzó a tomar muestras de suelo marciano, buscando hielo. NASA señala que el 19 de junio los científicos de la misión concluyeron que los cúmulos de material brillante en la zanja DodoGoldilocks, excavada por el brazo robótico, probablemente eran hielo de agua, pero el material se evaporó cuatro días después.
El anuncio oficial de la NASA ocurrió el 30 de julio de 2008. ¿Qué explicó la agencia?
“Con base en un análisis (por el instrumento analizador de gas térmico y evolucionado, TEGA) de una muestra recolectada por el módulo de aterrizaje, hay agua en Marte”.
Tras la oficialización del hallazgo, los medios de comunicación comenzaron a especular sobre la vida en el planeta rojo. NASA manifestó que “no confirmaba ni refutaba la posibilidad de vida en Marte”.
El capítulo final de la misión
A la alegría del hallazgo, continuó el final de la misión. La misión de 90 días, planteada originalmente por la NASA, culminaba a finales de agosto, pero se extendió hasta el 30 de septiembre.
El 12 de ese mes, la pala de aterrizaje tomó una nueva muestra, que mezcló con una solución acuosa de la Tierra. Los primeros resultados sugirieron que el suelo de Marte era “alcalino, compuesto de sales y otros químicos como perclorato, sodio, magnesio, cloruro y potasio”.
El clima comenzó a afectar Phoenix, y las tormentas de polvo cubrieron varios de sus instrumentos. El 28 de octubre de 2008, el módulo de aterrizaje entró en modo seguro, debido a la luz solar insuficiente y las malas condiciones climáticas.
Después del 2 de noviembre de 2008, se perdió todo tipo de comunicación con Phoenix. NASA anunció que su labor finalizó el 10 de noviembre, intentando contactarlo de nuevo en diciembre. Para el 25 de mayo de 2010, la agencia aeroespacial anunció que el proyecto Phoenix finalizó formalmente.