Se escucha como un “latido”, como si fuera un corazón vivo, pero a millones de años luz de la Tierra. Un grupo de astrónomos quedó sorprendido con el hallazgo, publicado este mes en Nature.
El descubrimiento, realizado por especialistas de la Universidad McGill, el MIT y otras instituciones, lleva el nombre de señal FRB 20191221A. Es la de mayor duración y con el patrón periódico más claro detectada hasta la fecha.
Una FRB es una ráfaga de radio rápida, una señal persistente ubicada en el espacio exterior. Las características de esta es que persiste hasta tres segundos, unas mil veces más que la FRB promedio.
Según el comunicado firmado por la Universidad McGill, el equipo de investigadores, utilizando el telescopio CHIME, encontró ráfagas de ondas de radio que se repiten cada 0.2 segundos en un claro patrón periódico.
Daniele Michilli, del Departamento de Física de la Universidad McGill, dirigió el estudio, basado en señales captadas desde 2019.
“No solo fue muy largo, de unos tres segundos, sino que hubo picos periódicos que fueron notablemente precisos, emitiendo cada fracción de segundo, boom, boom, boom, como un latido del corazón”, indica Michilli.
“Esta es la primera vez que la señal en sí es periódica”.
¿Cuál es el origen de este “latido” en el espacio? Lo explican los astrónomos
Junto con Michilli trabajó Aaron Pearlman, becario postdoctoral de FRQNT en el Instituto Espacial McGill.
“No hay muchas cosas en el universo que emitan señales estrictamente periódicas”, destaca Pearlman en el comunicado. “Ejemplos que conocemos en nuestra propia galaxia son los púlsares de radio y los magnetares, que giran y producen una emisión de rayos similar a un faro”.
Pero, ¿qué puede originar la señal captada por los investigadores? De acuerdo con Pearlman, es un magnetar o “púlsar con esteroides”.
Un magnetar, también conocido como magnetoestrella, es un tipo de estrella de neutrones alimentada con un campo magnético extremadamente fuerte, miles de veces más potente que el de una estrellas de neutrones normal. Por eso se le denomina “púlsar con esteroides”.
Su característica más destacada es que expulsa, en un breve período, una cantidad enorme de alta energía en forma de rayos X y rayos gamma.
“El telescopio CHIME ahora ha detectado muchos FRB con diferentes propiedades”, señala Michilli. “Hemos visto algunos que viven dentro de nubes que son muy turbulentas, mientras que otros parecen estar en ambientes limpios. A partir de las propiedades de esta nueva señal, podemos decir que alrededor de esta fuente hay una nube de plasma que debe ser extremadamente turbulenta”.