El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California recibió $ 600,000 en fondos para el desarrolló de la Fase II de su programa Innovative Advanced Concepts (NIAC), donde se busca desarrollar particulares robots que puedan navegar bajo el agua y nadar muy profundo para aprender sobre los nuevos mundos.
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Ethan Schaler es un ingeniero mecánico de robótica de la Nasa que tiene como objetivo desarrollar un robots que resistan a la luna de Júpiter para entrar a los océanos de esa superficie espacial y permita conocer a profundidad ese mundo.
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Detalles del robots
En su primera etapa, este robot contaba con las siguientes especificaciones:
Sus medidas era de unos 12 centímetros de largo y de 60 a 75 centímetros cúbicos de volumen. Están diseñados para que alrededor de cuatro docenas de ellos puedan caber en un criobot (sonda que penetra en el hielo) de 25 centímetros de diámetro, ocupando solo el 15 por ciento del volumen de carga útil científica. Esto dejaría más espacio para instrumentos científicos más potentes pero menos móviles que podrían recopilar datos a través de mediciones estacionarias del océano.
Cada robot tendría su propio sistema de propulsión, computadora a bordo y sistema de comunicaciones de ultrasonido, junto con sensores de temperatura, salinidad, acidez y presión.
Con la aprobación de más fondos para su desarrollo, los científicos adelantaron que se le añadirá sensores químicos para monitorear los biomarcadores.
¿Cuándo serán lanzados estos robots?
Los planes de la Nasa para sobrevolar la luna de Júpiter es para el 2024, se espera que este proyecto que se ejecuta en paralelo forme parte de esa misión llamada Europa Clipper que espera aterrizar en su destino para el año 2030.
Los conceptos de Cryobot para investigar tales mundos oceánicos se están desarrollando a través del programa Scientific Exploration Subsurface Access Mechanism for Europa (SESAME), así como a través de otros programas de desarrollo de tecnología de la NASA.
¿Vida alienígena?
Los científicos de la Nasa no descartan nunca la posibilidad de encontrar vida alienígena en otros planetas o fenómenos espaciales. Por eso sus proyectos se preparan para ese evento, en caso de que suceda.
“¿Qué pasa si, después de todos esos años que tomó entrar en un océano, llegas a través de la capa de hielo en el lugar equivocado? ¿Qué pasa si hay signos de vida allí, pero no donde entraste en el océano? Al traer estos enjambres de robots con nosotros, podríamos mirar ‘allí’ para explorar mucho más de nuestro entorno de lo que un solo criobot permitiría”, dijo el científico del equipo SWIM Samuel Howell de JPL, en un comunicado de prensa.
Shaler añadió: “si hay gradientes de energía o gradientes químicos, así es como la vida puede comenzar a surgir. Tendríamos que llegar río arriba desde el criobot para sentirlos”.