NASA envió a Chile su avión, SOFIA, en su primera visita a Sudamérica: ¿cuál es su utilidad?

Desde este mes, el avión SOFIA, de la NASA, está en Chile: es su primera visita a Sudamérica. Según explica la agencia aeroespacial, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA, por sus siglas en inglés), cambió su base de operaciones de Palmdale, California, a Santiago de Chile.

La finalidad del avión es observar objetos celestes que solo pueden verse desde latitudes del hemisferio sur.

Junto con la NASA trabaja la Agencia Espacial Alemana, que proporciona el telescopio, el mantenimiento programado de la nave y otro tipo de apoyo para la misión.

SOFIA aterrizó en la capital chilena el pasado 18 de marzo, y su primer despliegue a corto plazo durará dos semanas, ocho vuelos científicos en total. Se denomina despliegue corto para diferenciarlo de los largos, donde se realizan más de 25 vuelos con múltiples instrumentos.

El objetivo principal del avión es analizar las Nubes de Magallanes (grandes y pequeñas, denominadas así por el explorador portugués del siglo XVI, Fernando de Magallanes), las galaxias vecinas más cercanas de la Vía Láctea. En varios millones de años, las nubes se fusionarán con nuestra galaxia.

Richard Glenn, encargado de negocios de la Embajada de Estados Unidos en Chile, habló sobre el tema en un comunicado de la agencia aeroespacial.

“La colaboración científica, particularmente en astronomía, ha sido una piedra angular de la relación entre Estados Unidos y Chile, que se remonta al establecimiento del Observatorio de Cerro Santa Lucía en Santiago, hace más de 170 años”.

Resalta el diplomático que “el despliegue de SOFIA en Chile es el próximo hito emocionante en esa relación, acercándonos más que nunca a las estrellas”.

El avión SOFIA, de la NASA, en Chile: el instrumento que utilizará y otras investigaciones

El equipo de SOFIA trabajará desde el Aeropuerto Internacional de Santiago, utilizando un solo instrumento: el Espectómetro de Línea de Imágenes de Campo infrarrojo lejano (FIFI-LS).

Naseem Rangwala es científico del proyecto SOFIA, y también habló en el comunicado de la NASA: “Estamos encantados de desplegarnos en Chile para poder proporcionar más acceso a los cielos del hemisferio sur para nuestra comunidad científica”.

“Estamos aumentando nuestro ritmo de despliegue con un enfoque en la eficiencia y los objetivos priorizados, y estamos agradecidos por la oportunidad de hacerlo desde Santiago”, recalcó el científico.

Aparte de las observaciones de las Nubes de Magallanes, SOFIA observará restos de supernovas, según explica la NASA, para investigar cómo pudieron haber contribuido a la abundancia de polvo en el universo temprano.

También intentará su primera observación para medir la abundancia de litio en nuestra galaxia, en nubes de hidrógeno neutro.