La misión Psyche de la NASA se está preparando para un viaje propulsado con energía solar de 2.400 millones de kilómetros al asteroide rico en metales del mismo nombre.
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Durante el mes de febrero, en una sala limpia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA se conectaron paneles solares gemelos al cuerpo de la nave espacial, se desplegaron a lo largo y luego se volvieron a guardar mientras continúan las pruebas en Psyche.
Los paneles solares en forma de cruz de cinco paneles son los más grandes jamás instalados en una nave espacial en el JPL, por lo que los ingenieros tuvieron que probarlos uno por uno.
Agosto 2022
Se espera que Psyche se lance no antes de agosto de 2022. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, los paneles se desplegarán y encajarán en su lugar en un proceso secuencial que tomará 7 minutos y medio por panel. Luego proporcionarán energía para el viaje a Psyche y para operar los tres instrumentos científicos.
En total, los paneles solares tienen 11,3 metros de largo. Solo los tres paneles centrales se pueden implementar en JPL; los dos paneles transversales de cada ala se despliegan utilizando equipo especializado en Maxar Technologies en Palo Alto, California, donde se construyeron los paneles y el chasis de la nave espacial.
Cuando se desplieguen completamente en vuelo, la nave espacial tendrá aproximadamente el tamaño de una cancha de tenis individual, informa la NASA.
Está previsto que Psyche llegue al asteroide en 2026 y pase casi dos años haciendo órbitas cada vez más cercanas. Los científicos creen que el asteroide Psyche podría ser parte del núcleo de un planetesimal, el componente básico de uno de los primeros planetas rocosos, lo que brindaría una oportunidad única para estudiar cómo se formaron planetas como la Tierra.