Marte es un misterio por resolver para la Tierra. Misiones de la NASA, Emiratos Árabes Unidos y China se encuentran en el planeta, una en la superficie, las otras en la órbita, examinando su actualidad y su historia.
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¿Hubo vida en el planeta rojo? Aún está por verse. Pero investigadores japoneses analizaron la pérdida de los océanos de Marte.
Sabemos, por muchas características visibles del planeta, que solía tener océanos y un campo magnético protector. ¿Qué habría ocurrido con ellos?
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Científicos de la Universidad de Tokio realizaron una simulación acerca de la pérdida del campo magnético del núcleo del planeta. Sus resultados fueron publicados a principios de febrero.
El profesor Kei Hirose, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Tokio, habló sobre el tema en un comunicado.
“El campo magnético de la Tierra es impulsado por corrientes de convección inconcebiblemente enormes de metales fundidos en su núcleo”, explica Hirose. “Se cree que los campos magnéticos en otros planetas funcionan de la misma manera”.
“Aunque la composición interna de Marte aún no se conoce, la evidencia de los meteoritos sugiere que es hierro fundido enriquecido con azufre. Además, las lecturas sísmicas de la sonda InSight de la NASA en la superficie nos dicen que el núcleo de Marte es más grande y menos denso de lo que se pensaba”.
“Estas cosas implican”, continúa el experto japonés, “la presencia de elementos más ligeros adicionales como el hidrógeno. Con este detalle, preparamos aleaciones de hierro que esperamos que constituyan el núcleo y las sometemos a experimentos”.
Así se realizó el experimento para establecer hipótesis sobre los océanos de Marte
El experimento realizado por la Universidad de Tokio involucró diamantes y láseres. Crearon una muestra de material que contiene hierro, azufre e hidrógeno, previendo que haya sido base del núcleo de Marte.
Los investigadores colocaron la muestra entre dos diamantes y la comprimieron, mientras la calentaban con un láser infrarrojo. Con esto, simularon la temperatura y la presión estimadas en el núcleo.
Acto seguido, los científicos obtuvieron imágenes de lo que estaba sucediendo durante la fusión bajo presión, e incluso mapearon la composición de la muestra durante ese tiempo.
Para Hirose, esto resulta clave para explicar el nacimiento y, eventualmente, la muerte del campo magnético alrededor de Marte. La hipótesis del equipo es la siguiente:
- El hierro líquido rico en hidrógeno y pobre en azufre, al ser menos denso, se habría elevado por encima del hierro líquido más denso rico en azufre y pobre en hidrógeno, causando corrientes de convección.
- Las corrientes, similares a las de la Tierra, impulsaron un campo magnético capaz de mantener el hidrógeno en una atmósfera alrededor de Marte, lo que permitiría que el agua existiera como líquido.
- No obstante, las corrientes de convección de Marte no duraron, a diferencia de las de la Tierra. Luego que los dos hierros líquidos se separaron, no existió más el fenómeno para impulsar el campo magnético, por lo que el hidrógeno en la atmósfera fue expulsado al espacio por el viento solar.
- Inmediatamente se descompuso el vapor de agua y se evaporaron los océanos de Marte… hace unos 4 mil millones de años.
Los científicos japoneses esperan que su hipótesis pueda ser comprobada con el paso del tiempo, una vez que las agencias aeroespaciales conozcan más sobre el ambiente en Marte.
“Con nuestros resultados en mente”, señala el profesor Hirose, “se espera que un mayor estudio sísmico de Marte verifique que el núcleo está realmente en distintas capas, como predecimos. Si ese es el caso, nos ayudaría a completar la historia de cómo se formaron los planetas rocosos, incluyendo la Tierra, y explicar su composición”.