Un equipo de investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghái ha estado desarrollando un revolucionario sistema que promete ser una solución para paliar la sequía mundial.
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El proyecto, liderado por el ingeniero Ruzhu Wang y publicado recientemente por la revista Applied Physics Review, se describe como un dispositivo de captación pasiva de aire-agua por adsorción (PAWH).
Dicho de otra forma, se trata de un sistema capaz de convertir la humedad atmosférica, transformándola en agua potable cuando se expone a la luz solar.
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Extracción de vapor de agua
Nuestra atmósfera contiene una cantidad de vapor de agua equivalente al 10% del agua dulce de todos los lagos que hay en el mundo.
Este recurso inagotable está presente incluso en las zonas más áridas, y se reabastece constantemente a través de la evaporación y la circulación del aire, lo que lo convierte en una increíble alternativa para generar agua potable.
En este caso, el equipo de Wang basó su estudio en en mejorar varios aspectos de los sistemas de captación de agua atmosférica, incluyendo la gestión de materiales adsorbentes y la eficiencia del proceso de desorción-condensación.
Tecnología revolucionaria
Fue así como desarrollaron un gel superhigroscópico, utilizando derivados vegetales y sales higroscópicas, con el objetivo de hacer el dispositivo más rentable y fácil de fabricar en gran escala.
Y lo lograron. En pruebas de laboratorio, un kilo de este gel fue capaz de absorber cantidades de entre 1,18 y 6,4 kg, dependiendo de la humedad del ambiente.
“Nos impresionó que incluso cuando se inyectaban hasta 5 gramos de sal en 1 gramo de polímero, el gel resultante mantenía buenas propiedades de hinchamiento y retención de sal”, indica Wang en la publicación.
Para el proceso de desorción del dispositivo, en tanto, los investigadores optaron por aprovechar la luz del sol para elevar la temperatura del vapor, lo que sirve para eliminar microorganismos y virus, potabilizando el agua sin necesidad de purificación adicional.
Si bien los avances son de vital importancia para las millones de personas afectadas por la sequía a nivel mundial, aún existen desafíos para mejorar y posteriormente implementar el PAWH a gran escala. Por ahora, lo que queda es la certeza de que existen avances en esta área.
“Hemos revolucionado la tecnología de captación de agua atmosférica con energía solar. (...) Combinado con todos estos méritos, nuestra estrategia proporciona una solución sostenible y eficaz para diseñar sorbentes a base de hidrogel con una cinética superior, que se prevé que tendrá implicaciones prácticas para mitigar la crisis del agua en regiones áridas”, concluye el estudio.