Entre Marte y Júpiter se encuentra un grupo de rocas que giran unos con otros alrededor del Sol. Se llama el cinturón de asteroides.
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Se distingue porque separa a los planetas pequeños de los considerados gigantes. Explica la investigadora Julia Máxima Uriarte que constituye una “barrera entre los planetas considerados rocosos, interiores o telúricos y los gigantes gaseosos”.
Contiene millones de asteroides, además de cinco objetos de mayor masa cercanos, denominados Ceres, Palas, Vesta, Higia y Juno.
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¿Cómo surgió?
Para algunos, el cinturón está formado por rocas producto de un planeta que no pudo formarse por su cercanía a Júpiter y su fuerza de gravedad. Mientras que otros señalan que son los restos de un planeta que se disolvió hace millones de años.
Los asteroides están compuestos de carbón, silicato y metal. Han sido sometidos a cambios, desde el calor interno en los primeros millones de años hasta los impactos entre ellos.
También sufren erosión espacial, el viento solar y el choque de meteoritos menores.
Las perturbaciones de los planetas cercanos, incluyendo las gravitatorias, dejaron apenas el 0.1% de la masa original.
No obstante, una de sus principales características es que se encuentra prácticamente vacío. Las rocas pueden chocar, pero no es muy usual: están diseminadas en un volumen muy grandes.
Los estudios al cinturón de asteroides
El cinturón se ha estudiado desde principios del siglo XIX. El italiano Giuseppe Piazzi descubrió el planeta enano Ceres. En pleno siglo XX se realizaron exploraciones hacia la zona.
Apunta Uriarte que la primera nave que atravesó el cinturón fue Pioneer 10, en 1972. Luego le sucedieron Pioneer 11, Voyage 1 y 2 y Ulysses.