El 2023 fue histórico en muchos aspectos. Y el ámbito de la exploración espacial no fue la excepción, ya que fue un año récord en lanzamientos orbitales.
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De acuerdo a cifras oficiales, en total se realizaron 223 lanzamientos, superando los registros previos de 2022 y 2021.
Asimismo, de estos 223 cohetes, 212 alcanzaron con éxito la órbita terrestre, siendo Estados Unidos y China los principales protagonistas.
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Esta cifra eclipsó a 1984, año de pleno apogeo de la Guerra Fría y que ostentaba el primer lugar.
La carrera espacial de Elon Musk
De acuerdo al informe anual del astrofísico Jonathan McDowell, del Centro Harvard & Smithsonian, Estados Unidos lideró el año de lanzamientos con un total de 109.
Por supuesto, la mayoría fueron realizados por SpaceX, la compañía dirigida por Elon Musk. Desde ahí se hicieron 98 lanzamientos, incluyendo dos pruebas de la Starship y cinco lanzamientos del Falcon Heavy.
En particular el Falcon 9 fue lanzado 91 veces, contribuyendo significativamente al desarrollo de la constelación de satélites Starlink.
Cabe mencionar que a finales de 2023, SpaceX operaba 5.268 satélites activos en Starlink, lo que impulsó la valoración de la empresa a unos impresionantes USD $180 mil millones.
China no se queda atrás
Por su parte, China efectuó 67 misiones orbitales, de las cuales 66 fueron exitosas.
Destacó el lanzamiento del cohete comercial Zhuque 2 por la compañía LandSpace, convirtiéndose en el primer lanzador de metano en alcanzar la órbita terrestre.
Cabe mencionar que el programa espacial chino sigue siendo una mezcla de esfuerzos estatales y privados, con CASC como principal fabricante.
Los otros competidores por el espacio
En 2023, el programa espacial ruso sufrió un doble golpe debido al veto de antiguos socios y la reorientación de recursos por parte del Kremlin, pero aún así mantuvo sus operaciones, incluyendo misiones a la Estación Espacial Internacional.
Europa, por su parte, enfrentó desafíos con sus lanzadores, pero pudo celebrar el lanzamiento suborbital del cohete español Miura 5.
Finalmente podemos destacar a la India, nación que marcó un hito al alunizar con éxito cerca del polo sur lunar. De acuerdo a la agencia espacial india, ISRO, ya se realizó el primer lanzamiento de 2024 y se barajan planes ambiciosos de enviar astronautas a la Luna en 2040.