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El telescopio Gemini North de NOIRLab, en funciones en Hawái, capturó una imagen épica del preciso momento en el que dos galaxias estaban en proceso de fusión, catalogada por expertos como “mariposa cósmica”.
Como el explica el informe del sitio web de Digital Trends, en las profundidades del espacio pueden colisionar galaxias enteras, por destrucción o creación, ya que pueden interactuar para crear focos de intensa formación estelar a medida que se fusionan.
Este es un proceso lento, que puede ocurrir durante millones de años, por lo que los astrónomos pueden detectar estas fusiones cuando ocurren, como ocurrió con la captura por el Gemini North.
La fusión de NGC 4568 y NGC 4567
Las galaxias NGC 4568 y NGC 4567 fueron las observadas en el proceso de colisión y fusión. Las dos están a 20.000 años luz de distancia, en teoría cerca, y están a punto de entrar en una fase destructiva de fusión.
Las dos galaxias se encuentran a 60 millones de años luz de distancia de la Tierra, hacia la constelación de Virgo, y ambas son galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
This new image captured by the Gemini North telescope in Hawai‘i, part of the @GeminiObs, operated by @NSF's @NOIRLabAstro, reveals a pair of interacting spiral #galaxies — NGC 4568 and NGC 4567 — as they begin to clash and merge. https://t.co/vijLGjmtuo (1/2) pic.twitter.com/DKmgMPQ6FO
— Gemini Observatory (@GeminiObs) August 9, 2022
Sin embargo, a medida que se acercan más y más, las enormes fuerzas gravitatorias involucradas en la fusión comenzarán a distorsionar sus formas, estirando partes y desencadenando ráfagas de formación de estrellas.
En un comunicado oficial, NOIRLab explicó las consecuencias del choque y fusión de estas galaxias: “A medida que NGC 4568 y NGC 4567 se juntan y fusionan, sus fuerzas gravitatorias en duelo desencadenarán ráfagas de intensa formación estelar y distorsionarán salvajemente sus estructuras que alguna vez fueron majestuosas”.
“Durante millones de años, las galaxias se cruzarán repetidamente en bucles cada vez más estrechos, extrayendo largas corrientes de estrellas y gas hasta que sus estructuras individuales se mezclen tan completamente que una única galaxia, esencialmente esférica, emerja del caos. En ese momento, gran parte del gas y el polvo (el combustible para la formación de estrellas) en este sistema se habrán agotado o eliminado”, detalló.
NOIRLab también señala que este proceso es similar a lo que eventualmente le sucederá a la Vía Láctea cuando la cercana galaxia de Andrómeda colisione con nuestra galaxia de origen dentro de unos 4 mil millones de años.
