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Histórico hallazgo del Hubble: ¿Cómo es y a cuánta distancia está la estrella más lejana jamás vista por el telescopio espacial?

El telescopio espacial Hubble, de la NASA y ESA sigue ofreciendo descubrimientos a pesar de su próximo retiro.

Mientras el mundo de la astronomía tiene puesta su mirada en el próximo telescopio espacial James Webb, Hubble nos llama para decirnos que su trabajo todavía no ha terminado. Y además lo hace con un descubrimiento que se posiciona entre los más sorprendente de la historia de la humanidad.

En la víspera de su cumpleaños número 32 y mientras espera ser sustituido por un aparato mucho más innovador, Hubble detectó la luz de la estrella más lejana jamás vista en la historia.

Se trata de un impresionante viaje hacia el pasado ya que la luz de esta estrella masiva tardó en llegar unos 12.900 millones de años a los lentes del telescopio espacial que se posa sobre la órbita de la Tierra.

De acuerdo con la explicación del científico chileno Sebastián Campos, lo más notable de este hallazgo es que el universo observable registrado por la física, astrofísica y ciencia en general tiene una expansión de 13.800 millones de años.

Entonces, al detectar la luz de una sola estrella a 12.900 millones de años, estamos en presencia de un objeto que está dentro de los primeros mil millones de años de edad de nuestra existencia, según la NASA, tan solo el 7 por ciento de la edad actual.

“Casi no lo creímos al principio, estaba mucho más lejos que la estrella de mayor corrimiento al rojo más distante y anterior. Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como pequeñas manchas, con la luz de millones de estrellas mezclándose. La galaxia que alberga esta estrella ha sido magnificada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos Arco del Amanecer”, dijo Brian Welch, autor principal del artículo del descubrimiento, que se publica este 30 de marzo en la revista Nature, reseña la NASA.

A esta estrella la bautizaron con el nombre de Earendel, que significa “estrella de la mañana” en inglés antiguo. Abre las puertas a la exploración de las galaxias tempranas de nuestro vasto universo.

Hubble rompe su propio récord

El récord de la estrella más lejana jamás vista lo tenía el mismo Telescopio Espacial Hubble. En el 2018 detectaron a Icarus, un cuerpo celeste situado a unos 9.000 millones de años luz de distancia de la Tierra. Su posición se calcula en una época en la que el universo era un “pequeño bebé” que apenas cumplía 4.000 millones de existencia, el 30 por ciento de la edad actual.

Los responsables de estudiar estos datos del Hubble esperan que la luz de Earendel siga expandida por unos años más para poder confirmar su posición con el Telescopio Espacial James Web, que registra un mayor campo de visión que su predecesor.

¿Cómo es Earendel?

La vieja estrella recién detectada es mucho más grande que nuestro Sol. De hecho los cálculos preliminares indican que tiene 50 veces la masa del astro rodeado por nuestro sistema planetario.

Además, explican que es millones de veces más brillante; característica que la pone a rivalizar con las estrellas más grandes registradas por los radares terrestres.

Sin embargo, esta inmensidad en una estrella no fue la responsable para poder detectarla. El mismo informe que publica la NASA explica que la deformación natural en las galaxias o cúmulos estelares sirve como una especie de lupa que nos ayuda a dar un salto hacia regiones más lejanas.

Gracias a la rara alineación, con el cúmulo de galaxias de aumento WHL0137-08, la estrella Eärendel aparece directamente o muy cerca de una onda en el tejido del espacio.

Esta ondulación, a la que los científicos definen en el concepto de óptica como “cáustica”, ofrece el mayor aumento y brillo posible.

“El efecto es análogo a la superficie ondulada de una piscina que crea patrones de luz brillante en el fondo de la piscina en un día soleado. Las ondas en la superficie actúan como lentes y enfocan la luz del sol al máximo brillo en el fondo de la piscina”, ejemplifica la NASA para que todos comprendamos.

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