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¿Por qué Curiosity halló firma de carbono en Marte? Científicos de la NASA están intrigados

Aunque en la Tierra esta firma de carbono está relacionada con procesos biológicos, en Marte tendría otro significado, según la NASA.

El rover Curiosity de la NASA encontró firma de carbono en Marte y comienzan a aparecer las interrogantes. ¿Es sinónimo de algún proceso biológico, tal y como ocurre en la Tierra?

Los científicos de la agencia norteamericana analizan las muestras de roca en polvo recolectadas de la superficie marciana por Curiosity. En ellas encontraron un tipo de carbono que significaría, en la Tierra, vida.

Pero no necesariamente apunta al mismo resultado en el planeta rojo.

Según explica la NASA en un comunicado, los investigadores aún no han encontrado evidencia concluyente que respalde la biología antigua o actual en Marte, como formaciones rocosas sedimentarias producidas por bacterias antiguas o moléculas orgánicas complejas.

Paul Mahaffy, investigador principal del laboratorio de química de Análisis de Muestras en Marte (SAM), dio su visión sobre el hallazgo.

“Estamos encontrando cosas en Marte que son tentadoramente interesantes, pero realmente necesitaríamos más evidencia para decir que hemos hallado vida”, apuntó el científico. “Estamos viendo qué más podría haber causado la firma de carbono que estamos viendo”.

Las tres hipótesis sobre la firma de carbono en Marte, según la NASA

Existen tres hipótesis sobre la generación de la huella de carbono en Marte. No son definitivas, ni son las causas específicas, pero buscan dar luces nuevas a la investigación.

Metanotrofia marciana: En la Tierra, el carbono puede nacer producto de la metanotrofia microbiana, que convierte el metano en biomasa. “Debido tanto al estado oxidante general de la atmósfera marciana como a la presencia de minerales férricos de hierro y sulfato, durante los tiempos de grandes liberaciones de metano, la metanotrofia sería energéticamente favorable”, consideran los científicos.

“Sobre la base de las observaciones de las aparentes columnas de metano del interior marciano y la creciente comprensión de las formas en que el metano puede oxidarse microbianamente en la Tierra, la metanotrofia microbiana se ha propuesto como un posible metabolismo para el Marte reciente y antiguo”, recalcan.

Polvo interestelar: Una vez cada 100 millones de años, el Sistema solar pasa a través de una nube molecular gigante de tamaño promedio, proporcionando un mecanismo para desencadenar eventos de enfriamiento en planetas a través de la afluencia de partículas. Esto resultaría en una afluencia de partículas de carbono.

“El flujo de tales partículas sería bastante bajo y típicamente diluido por otras fuentes de carbono”, señalan los investigadores. “Sin embargo, debido a que se predice que la llegada de tales partículas desencadenará un evento de enfriamiento global, es razonable que las partículas se acumulen en la superficie del hielo glacial en gran parte ausentes de carbono sedimentario típico”.

Reducción abiótica del CO2: Debido a la reducción electroquímica y la reduccón fotoquímica, el CO2 se convertiría en material orgánico abióticamente y, luego, material orgánico asociado con una paleosuperficie. “Por lo tanto”, subrayan los científicos, “si la reducción abiótica de CO2 es un proceso importante en Marte, es probable que se asocie con la reducción de azufre, como se observa en el cráter Gale”.

El trabajo en Marte apenas comienza

Andrew Steele, científico de Curiosity con base en el Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington, apuntó: “Hay una gran parte del ciclo de carbono en la Tierra que involucra la vida, y debido a la vida, hay una parte del ciclo de carbono en la Tierra que no podemos entender, porque donde quiera que miremos hay vida”.

“Definir el ciclo de carbono en Marte es absolutamente clave para tratar de entender cómo la vida podría encajar en ese ciclo. Lo hemos hecho con mucho éxito en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a definir ese ciclo para Marte”.

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