No todos los días nos visita algo del espacio exterior que no sea un meme de aliens. Pero el cometa 3I/ATLAS —recién llegado desde otro sistema estelar— no solo vino a pasear cerca de la Tierra: también está trayendo compuestos que podrían estar relacionados con el origen de la vida tal como la conocemos.
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Y lo más curioso: estos ingredientes no son los típicos que encontramos en cometas de “la casa”, sino que aparecen en cantidades tan altas que los científicos no saben si asombrarse... o empezar a escribir un nuevo capítulo de astrobiología.
Una visita fugaz pero valiosa
El 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado en la historia, y su paso cercano a la Tierra este 19 de diciembre está siendo observado con lupa. Como no sabemos cuándo volverá a pasar uno de estos viajeros galácticos, la NASA se está asegurando de estudiarlo hasta el último grano de polvo cósmico.
Lo que encontraron: química con potencial de vida
Gracias al observatorio ALMA, en Chile, un equipo liderado por el astrofísico Martin Cordiner detectó metanol (CH₃OH) y cianuro de hidrógeno (HCN) en el cometa.
Ambas son moléculas que se consideran fundamentales en la formación de aminoácidos y otras estructuras orgánicas complejas.
Y aunque suene aterrador eso de “cianuro”, en el universo de la química prebiótica es un ingrediente valioso. Lo sorprendente es que la cantidad de metanol en el 3I/ATLAS es cuatro veces mayor a la que se suele encontrar en cometas de nuestro sistema solar.
“En este cometa alienígena, estas moléculas son increíblemente abundantes”, explicó Cordiner.
¿Una fábrica de metanol interestelar?
Según el estudio, el metanol representa cerca del 8% del vapor emitido por el cometa, lo que equivale a unos 40 kilos por segundo. El cianuro, por su parte, se produce principalmente desde el núcleo del cometa a razón de 0,25 a 0,5 kilos por segundo.
Pero lo más intrigante es que el metanol también se forma en la coma, la nube que rodea al núcleo, lo que sugiere procesos químicos más complejos en juego.
Más que una rareza: un laboratorio en movimiento
Para los investigadores, el 3I/ATLAS no es solo un pedazo de hielo sucio flotando por ahí: es un “laboratorio cósmico sobre ruedas”. Uno que puede revelar cómo se forman —y distribuyen— compuestos esenciales para la vida en cualquier rincón de la galaxia.
“Es difícil imaginar un camino hacia moléculas complejas sin pasar por el metanol”, añadió Cordiner.
¿Estamos frente a una pista del origen de la vida?
Puede que este cometa no nos traiga alienígenas verdes, pero sí está dejando una pregunta flotando en el espacio: ¿la vida es un accidente exclusivo de la Tierra o un fenómeno químico inevitable allá donde se den las condiciones?
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Por ahora, el 3I/ATLAS sigue su ruta interestelar con elegancia, mientras la ciencia intenta descifrar lo que lleva en su maleta de compuestos. Porque sí, puede que no vivamos en una película de ciencia ficción, pero cada tanto, el universo nos deja un teaser tráiler espectacular.