Los millennials están celebrando. Un nuevo y extenso estudio de la Universidad de Cambridge redefine los hitos del desarrollo humano. La investigación, basada en escáneres cerebrales, concluye que el cerebro permanece en la fase adolescente hasta los 32 años, alcanzando su máximo potencial de eficiencia justo antes de entrar a la edad adulta, a los 32.
Investigadores de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, analizaron alrededor de 4.000 escáneres cerebrales de personas de hasta 90 años, mapeando las conexiones neuronales. Los resultados, publicados en la revista Nature Communications, demuestran que el cerebro no cambia de forma uniforme, sino que pasa por cinco fases distintas, marcadas por puntos de inflexión sorprendentemente claros: 9, 32, 66 y 83 años.
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Alexa Mousley, de la Universidad de Cambridge, explicó a la BBC que el cerebro “se reconfigura a lo largo de la vida, siempre fortaleciendo y debilitando conexiones”.
La nueva definición de la adolescencia (desde los 9 a los 32 años)
El hallazgo más sorprendente es la extensión de la etapa adolescente, que va desde el inicio de la pubertad hasta principios de la tercera década de vida.
La adolescencia comienza abruptamente a partir de los 9 años. Este cambio marca el período de reorganización más profundo entre las fases cerebrales.
Esta fase es el único período en el que la red neuronal del cerebro se vuelve más eficiente. Los investigadores creen que esto se alinea con las mediciones de la función cerebral, que sugieren que el pico de inteligencia se alcanza a principios de los 30. Este período también coincide con el mayor riesgo de aparición de trastornos de salud mental, lo que subraya la importancia de esta etapa prolongada.
Los cuatro hitos y las cinco fases del cerebro
El estudio segmenta la vida en cinco grandes bloques, cada uno con un patrón distintivo de conectividad neuronal:
| Fase Cerebral | Rango de Edad | Característica Principal |
|---|---|---|
| Infancia | Del nacimiento a los 9 años | Rápido crecimiento y debilitamiento de la sobreabundancia inicial de sinapsis, volviéndose menos eficiente. |
| Adolescencia | 9 a 32 años | Período de eficiencia desmesurada y reorganización. Mayor riesgo de trastornos de salud mental. |
| Edad Adulta | 32 a 66 años | Período de estabilidad más largo. El cambio es más lento y la eficiencia cerebral comienza a invertirse, alineándose con una “meseta de inteligencia y personalidad”. |
| Envejecimiento Temprano | 66 a 83 años | Comienzan a manifestarse cambios en los patrones de conexión. El cerebro se separa en regiones que trabajan individualmente, en lugar de coordinarse como un todo. |
| Envejecimiento Tardío | 83 años en adelante | Los cambios son similares a los del envejecimiento temprano, pero aún más pronunciados. |
Implicaciones para la salud mental y la demencia
Los científicos afirman que comprender estos patrones ayuda a entender por qué el riesgo de padecer trastornos de salud mental y demencia varía a lo largo de la vida.
El profesor Duncan Astle, de Cambridge, destacó que las diferencias en esta “configuración cerebral” predicen dificultades en la atención, el lenguaje y la memoria. La profesora Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo, confirmó que los resultados “encajan bien con nuestra comprensión del envejecimiento cerebral”, aunque advirtió que la edad exacta de los cambios puede variar entre individuos.
