El 3I/ATLAS, nuestro tercer visitante interestelar confirmado, está en modo máxima actividad. Aunque ha sido objeto de debate y especulación (incluyendo teorías de naves alienígenas), las nuevas imágenes capturadas por el Virtual Telescope Project son claras: la cola de iones de este bicho raro cósmico está creciendo de forma dramática. Prepárense para ver un espectáculo de sublimación espacial.
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¿Por qué es tan importante que la cola del cometa crezca?
El crecimiento de la cola del 3I/ATLAS no es solo un bonito efecto visual; es la prueba irrefutable de que el objeto se está comportando como un cometa natural y activo.
Como recordarás, este objeto, descubierto por el sistema ATLAS en Chile, había generado un hype y una controversia enormes. En un momento, incluso se especuló que era “otra cosa” (el eterno debate de si es una roca normal o una nave alienígena, al estilo de ‘Oumuamua y las ideas de Avi Loeb). ¿La razón? Se observaron anomalías en su movimiento y, durante un tiempo, parecía que su cola no se formaba como se esperaba.
La nueva foto zanja (parcialmente) el debate:
La cola de iones (diferente a la de polvo, que es más amarillenta) es ahora mucho más desarrollada y estructurada.
Esto significa que el cometa está reaccionando intensamente al calor del Sol, sublimando (pasando de hielo a gas) materiales volátiles como dióxido de carbono y polvo. El viento solar luego “barre” estos iones, creando la espectacular cola que vemos.
¿Qué tan grande es la cola? (spoiler: es un monstruo)
Según los astrónomos del Virtual Telescope Project, liderados por Gianluca Masi, la nueva imagen muestra que la cola se extiende aproximadamente 0.7 grados en el cielo. Para que te hagas una idea, esto es el equivalente a más de la mitad del diámetro de la Luna llena si la vieras a simple vista.
Este aumento en la longitud y el brillo no solo confirma la sublimación, sino que también nos da una pista sobre su composición. Es material que se formó hace miles de millones de años alrededor de otra estrella, y ahora se está revelando ante nuestros telescopios. ¡Es como recibir una postal del pasado interestelar!
¿Qué sigue para el 3I/ATLAS?
Este cometa está de salida. Ya tuvo su perihelio (el punto más cercano al Sol) y ahora está acelerando su camino fuera de nuestro Sistema Solar.
En diciembre tendrá su máximo acercamiento a la Tierra, aunque a una distancia segura.
Los astrónomos seguirán observándolo en las próximas semanas y meses, aprovechando que se ha vuelto más visible para los telescopios del hemisferio norte. Cada nuevo dato es oro, ya que estamos presenciando en tiempo real el comportamiento de un objeto genuinamente ajeno a nuestro vecindario cósmico.
Así que, mientras algunos sueñan con naves alienígenas, el 3I/ATLAS nos da una lección de física cósmica: a veces, la naturaleza es el espectáculo más impresionante.