El cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto confirmado de origen interestelar en visitar nuestro Sistema Solar, ha reescrito las reglas de la química cometaria con un comportamiento sorprendente. Una nueva investigación, basada en observaciones del Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, ha descubierto que el cometa está liberando grandes cantidades de agua a una velocidad inusitada, incluso a distancias extraordinarias del Sol.
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Los astrónomos detectaron gas hidroxilo (OH), un indicador directo de la sublimación (paso de sólido a gas) del hielo de agua en el núcleo del cometa. La fuga de agua es tan intensa que los científicos la han comparado con una “manguera de bomberos corriendo a toda potencia”.
Una actividad de agua inesperada y lejana
El fenómeno de liberación de agua en 3I/ATLAS es significativo por la distancia a la que ocurre:
- Distancia Récord: La actividad de agua se detectó cuando el cometa se encontraba a casi tres veces la distancia entre la Tierra y el Sol (aproximadamente 3 unidades astronómicas).
- Comportamiento Anómalo: Esta distancia es mucho mayor de lo que normalmente se registra este tipo de actividad. Los cometas suelen permanecer inactivos y solo comienzan a liberar volátiles (como agua y dióxido de carbono) cuando se acercan al Sol y la radiación calienta su núcleo.
Este comportamiento desafía las concepciones previas sobre cómo evolucionan los cometas en diferentes entornos estelares. El hecho de que 3I/ATLAS, formado en otro sistema solar hace miles de millones de años, posea y libere agua de manera tan activa y prematura sugiere que los ingredientes básicos para la formación planetaria y la posible vida (incluida el agua) podrían ser más comunes y uniformes en toda la galaxia de lo que se pensaba.
Un visitante cósmico único
El cometa 3I/ATLAS fue captado por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en julio de 2025. A diferencia de sus predecesores interestelares, 1I/’Oumuamua (que era seco) y 2I/Borisov (rico en monóxido de carbono), 3I/ATLAS está ofreciendo la mejor oportunidad para estudiar la composición química de un cuerpo errante de fuera de nuestro vecindario cósmico.
El cometa continuará su aproximación al Sol y alcanzará su perihelio (punto más cercano al Sol) el próximo 29 de octubre de 2025, antes de salir del Sistema Solar. Aunque no representa ningún riesgo para la Tierra, sus observaciones son clave para entender el origen del agua en el Universo.