La humanidad ha sido la gran responsable criminal detrás de la desaparición de más de 1.400 especies de aves en el planeta, pero esta cifra su única aspiración sería la de seguir en incremento, con el potencial riesgo de una tercera extinción masiva.
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No se trata de algo ligero. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature ha estimado que la acción humana a los largo de su historia habría causado la extinción de esa cifra de especies de aves desde el Pleistoceno Tardío hasta nuestros días actuales del siglo XXI.
En la comunidad científica existen de hecho proyectos activos que buscan utilizar lo último en tecnología y recursos disponibles para intentar resucitar especies ya extintas, como el pájaro Dodo.
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Pero considerando la cantidad de años que el ser humano tiene sobre la Tierra cualquiera podría concluir que en realidad 1.400 especies no serían tantas. Pero esta cifra es el doble de las estimaciones anteriores y representa el 12% de todas las variedades de aves que existen en la actualidad.
Por desgracia la investigación sugiere que esta cifra pronto sufrirá un importante incremento que luce casi inevitable.
La tercer extinción de aves ya está aquí y también será culpa de la humanidad
Para el documento recién publicado los investigadores utilizaron el registro fósil para estimar cuántas especies se extinguieron sin documentación en islas del Pacífico Occidental.
Así, calcularon que 1.430 especies de aves en todo el mundo desaparecieron desde el Pleistoceno Tardío (iniciado hace 126.000 años) y la mayoría de esas extinciones sucedieron en los últimos 11.700 años.
De modo que el 55% de estas extinciones no habían sido descubiertas hasta ahora, ya que los datos anteriores se habían centrado en desapariciones bien documentadas, desde hace poco más de 500 años.
Esta es la conjunción concreta de factores por la que las cifras oficiales previas eran tan bajas. Sin embargo, los investigadores consideran que este enfoque podía subestimar la magnitud de las extinciones, ya que los restos de pájaros son más difíciles de conservar y el conocimiento es muy desigual en diferentes partes del mundo.
Uno de los puntos más interesantes e inquietantes de la investigación es que detalla en general algunas de las extinciones más masivas de la historia impulsadas por humanos.
En primer lugar, la mayor oleada de extinción de aves está asociada con la dispersión humana a través del Pacífico Oriental (incluyendo las islas Hawái) durante el siglo XIV. En esta época, las tasas de extinción fueron 80 veces más altas de lo esperado.
Luego se dio paso a una segunda gran extinción masiva que ocurrió en el siglo IX a.C., impulsada por la dispersión humana en el Pacífico Occidental. Sobre ella los investigadores estiman que las islas del Pacífico representan el 61% de las extinciones totales de aves.
Y para cerrar de la manera más perturbadora posible el documento afirma que desde mediados del siglo XVIII se está produciendo una tercera gran extinción. En donde las aves han tenido que hacer frente a amenazas “nuevas” impulsadas por los humanos, como el cambio climático, la agricultura intensiva y la contaminación.
Las tasas de extinción actuales son 80 veces más rápidas que la tasa natural de extinción. Aunque aún no se alcanzaron los niveles de las extinciones en masa del pasado, la velocidad es mucho mayor.
Las aves desempeñan distintas funciones en los ecosistemas, como la dispersión de semillas, la polinización o el reciclaje de nutrientes.
De modo que la desaparición de una especie puede tener graves consecuencias ecológicas y evolutivas, potencialmente irreversibles.