Era un simple pasante en Atari cuando le encomendaron, simplemente como una idea, la creación de un videojuego. Allan Alcorn había llegado a la empresa procedente de Ampex, con la idea de avanzar como ingeniero. De su mente nació el primer título exitoso de todos los tiempos: Pong. Pero luego tendría un papel igual de importante en la historia de la tecnología del siglo XX, guiando en sus primeros pasos a Steve Jobs.
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Nacido en San Francisco en 1948, Alcorn egresó de la Universidad de California, Berkeley, como licenciado en ciencias con grado en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación (1971).
Su primera oportunidad laboral surgió en Ampex, la compañía pionera en videojuegos, y de allí dio el salto a Atari. Esta empresa, fundada en 1972 por Nolan Bushnell y Ted Dabney, se convirtió en la más grande de su tiempo, hasta el surgimiento de otras como Nintendo o SEGA en los 80.
El origen de Pong, en la mente de Allan Alcorn
Alcorn llegó como pasante, el tercer empleado de Atari. Y como parte de un ejercicio de entrenamiento para familiarizarse con el desarrollo de videojuegos, le encomendaron que propusiera uno.
Así nació Pong, una pelota empujada por dos líneas verticales que hacen de paleta. ¿Nunca lo han visto? Les dejamos el video.
La versión arcade de Pong contaba con 66 circuitos integrados, dos temporizadores 555 y algunos transistores. Invirtieron 500 dólares: Atari vendió 35 mil consolas para salas de juego, bares y restaurantes.
Pero en 1975 ocurrió la explosión definitiva, el comienzo formal para una industria mundial de más de 300 mil millones de dólares: Pong en su versión casera. Atari presentó Home Pong, con un controlador con un dial en cada lado, para dos jugadores.
Para 1977, en la consola Atari 2600, donde se podían disfrutar distintos videojuegos con solo cambiar el cartucho, Pong era el más popular.
Allan Alcorn y Steve Jobs, así nació el vínculo entre ambos
Alcorn se había convertido en creador del videojuego más popular de su tiempo e ingeniero jefe de Atari. Pero añadiría un honor más a su currículo: darle un trabajo a Steve Jobs.
Ocurrió en 1974, cuando Jobs se había presentado en las oficinas de Atari. “Tenemos un hippie en el lobby. Dice que no se va a ir hasta que no lo contratemos. ¿Llamamos a la policía o lo dejamos entrar?”, le dijeron desde la recepción a Alcorn.
La primera impresión, evidentemente, no fue la mejor. Lo cuenta Alcorn en la biografía de Steve Jobs escrita por Walter Isaacson, citada por La Nación.
“Entró por la puerta, un muchacho medio hippie de 18 años, diciendo que quería un trabajo”, señala Alcorn. Jobs ni siquiera se había graduado de secundaria. “Pero tenía chispa”, recuerda el ejecutivo.
Y lo contrató.
¿Cómo era Steve Jobs trabajando en Atari?
Alcorn conversó con Spectrum sobre las primeras experiencias de Jobs en Atari. “Lo contraté por casualidad, no era ingeniero. Su amigo Woz (Steve Wozniak) trabajaba en HP, pero nosotros éramos mucho más divertidos, con un lugar para pasar el rato”.
“Teníamos un piso de producción con alrededor de 30 a 50 videojuegos arcade que nos enviaban. Pero Jobs no se llevaba muy bien con los otros, así que trabajaba de noche”.
De hecho, era el mal olor de Jobs una de las causas principales por las que sus compañeros no querían trabajar con él, contó Alcorn al NY Post.
“Woz entraba y jugaba mientras Jobs hacía su trabajo, o hacía que Woz lo hiciera por él. Y disfruté de Woz. Quiero decir, este tipo es un genio, quiero decir, un sabio. Es como, ‘Oh, Dios mío”, rememoró Alcorn.
Jobs abandonaría Atari un par de años después, creando Apple Computer Company junto con Steve Wozniak y Ronald Wayne. De hecho, Alcorn estuvo en algunas de las reuniones sobre la creación de la Apple I.
En el futuro, se intercambiarían los roles, puesto que Alcorn trabajó bajo las órdenes de Jobs entre 1986 y 1991. Quedaría un vínculo que perduraría, con sus altas y sus bajas (muy bajas), hasta la muerte del jefe de Apple en 2011.
Alcorn, con su legado en el Pong y en los primeros pasos de Steve Jobs, ya había hecho mucho por la tecnología en el siglo XX.