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El récord de velocidad para un avión propulsado lo tiene el potentísimo X-43, una pequeña nave creada por la NASA y que se acercó a la velocidad de Mach 10 en 2004. Alcanzó, oficialmente, el Mach 9.6, unos 11.852 kilómetros por hora.
Era su tercer vuelo, y se programó para el 16 de noviembre de 2004, sobre el Océano Pacífico, al oeste de California. La nave no tripulada llegó a una altitud de 33.500 metros, logrando el Mach 9.6.
Como comparación, el récord anterior era de un misil propulsado por estatorreactor, que superó apenas el Mach 5, mientras que la velocidad más alta de un avión propulsado por cohete era del X-15 pilotado por William “Pete” Knight, llegando a Mach 6.7.
El NASA X-43A (tal su nombre oficial) era parte del programa Hyper X, con un valor de 230 millones de dólares.
La agencia explicaba que el estatorreactor funcionaba mediante la “combustión subsónica de combustible en una corriente de aire comprimido por la velocidad de avance de la aeronave”.
La diferencia con un motor a reacción normal es que en este, la sección del compresor (aspas del ventilador) comprimen el aire. “Los estatorreactores”, señalaba la NASA, “funcionan desde aproximadamente Mach 3 a Mach 6″.
El camino al récord del NASA X-43
Para llegar al vuelo de récord del X-43 hay que pasar también por los fracasos previos. El portal Interesting Engineering recuerda que el primer intento de vuelo de la nave ocurrió en junio de 2001, y falló porque el cohete propulsor no funcionó según lo planeado.
En la segunda prueba (marzo de 2004) se logró llegar al Mach 6.8, y en la tercera, la exitosa, en noviembre de 2004, el X-43 alcanzó el Mach 9.6.
Este fue su último vuelo. Se preveían dos vehículos más, cancelándose en 2004 por un cambio en los objetivos estratégicos de la agencia, ahora con la exploración espacial como meta.
Pero quedó establecido como parte de los Guinness World Records el logro del X-43 de la agencia norteamericana, un paso importantísimo en la historia de la tecnología aérea.
