Los volcanes estos días son noticia en nuestro planeta: por un lado, el nuevo volcán que apareció en la isla de La Palma, en las Canarias, que está en erupción desde hace más de una semana; y por otro la erupción que inició el Kilauea, en Hawaii, hace apenas un día.
La actividad volcánica de nuestro planeta es una de sus características más notables, y que mucho contribuyó en cómo es ahora, e incluso pudo tener que ver con que desarrollara vida.
Sabemos que las características geológicas de la Tierra no son únicas, al menos no el Sistema Solar, pero todavía desconocemos detalles de la dinámica de cómo suceden en otros lugares. O incluso cómo pudieron comportarse en el pasado.
Eso sucede con Marte: actualmente no parece tener una actividad volcánica importante, pero eso no siempre fue así.
En el Olimpo
El volcán más grande de nuestro sistema solar está en Marte: es el Monte Olimpo, que tiene un volumen 100 veces mayor que el Mauna Loa, el volcán más grande de la Tierra.
Y aunque estén en planetas diferentes, ambos volcanes comparten algunas características, por ejemplo, son del mismo tipo: volcanes escudo.
Pero también tienen muchas diferencias, que van más allá del tamaño: el Mauna Loa es un volcán activo: su erupción más reciente fue en 1984.
Y aunque también tiene el récord de ser la montaña más alta del sistema solar: con una elevación de 22.5 km, no ha sido tan fácil identificarlo.
El astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli, fue quizá uno de los primeros en registrar su observación, aunque no supo que se trataba de una montaña, ni mucho menos un volcán. Lo vio como una mancha clara que destacaba sobre el terreno más oscuro y rojizo.
La razón por la que esta enorme montaña no es tan visible, es porque se trata de un volcán escudo.
Este tipo de volcanes no tienen laderas empinadas, sino suaves, pues los flujos de lava van formando capas alrededor del cráter, así que el Olimpo no solo es un volcán muy alto, sino también uno muy extendido.
Reconociendo los volcanes de Marte
Pero ahora tenemos otras formas de observar al Olimpo y a otros volcanes de Marte, incluso de manera muy cercana.
Así el Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, un satélite de observación de la NASA, que orbita al planeta rojo desde 2006, ha tomado muchas mejores imágenes de toda la superficie marciana.
Con las imágenes del MRO sabemos más detalles sobre las características del terreno de Marte, pero también sobre los materiales que lo forman.
Las erupciones volcánicas traen a la superficie de los planetas ciertos minerales, así que si encontramos esos materiales en un terreno nos cuentan más sobre el pasado volcánico de una región. Incluso si es en otro planeta.
El MRO ha creado un mapa topográfico de una región montañosa de Marte, la Arabia Terra, en la que hay cráteres que hasta ahora se consideraban como posibles volcanes antiguos, pero ahora se ha confirmado.
Esa confirmación viene de que se lograron identificar diversos silicatos -montmorillonita, imogolita y allofanita-, cuya existencia muy probablemente se deriva de erupciones volcánicas.
El análisis de las observaciones del MRO, publicadas recientemente por un grupo de científicos planetarios, concluye que no solo hubo erupciones en esa región de Marte, sino que fueron muchas y por mucho tiempo: entre 1000 y 2000 eventos eruptivos individuales, que ocurrieron en un periodo de 500 millones de años.
Saber más sobre la actividad geológica de otros planetas, puede ayudarnos a entender cómo se formaron, e incluso a entender cómo llegó la Tierra a ser lo que es.
