Así es la especie de alga que tiene tres sexos biológicos diferentes

Para los seres humanos es común pensar en dos sexos biológicos, relacionados con los caracteres sexuales secundarios que se desarrollan en la adolescencia y que tienen que ver con los gametos que se unen en la fecundación.

En muchas especies, esos gametos, las células sexuales son femeninas o masculinas, como los óvulos y los espermatozoides.

Las especies dioicas son en las que existen individuos de cada sexo biológico: femeninos y masculinos. Pero también existen especies monoicas, en las que hay individuos hermafroditas, lo que es muy común sobre todo en plantas.

Aunque a veces en una misma especie pueden existir individuos de los tres sexos biológicos: femeninos, masculinos y hermafroditas.

Algas que no son plantas

Como son fotosintéticas, las algas son organismos autótrofos, es decir que producen su propio alimento a partir de la luz solar y dióxido de carbono.

Aunque las algas son verdes, tienen cloroplastos y hacen fotosíntesis, no todas se pueden clasificar como plantas: la mayoría de las algas microscópicas forman parte del reino protista.

Pero sin duda esas algas microscópicas y las plantas terrestres están relacionadas: tenemos evidencias de que las primeras plantas evolucionaron de algas de agua dulce, hace unos 500 millones de años.

Además de que la mayoría de las algas son organismos acuáticos, tiene la característica de que se agrupan en colonias.

Esos son conjuntos de algas unicelulares que se agrupan y viven en asociación para tener beneficios mutuos, pero siguen conservando su identidad individual.

Pleodorina starrii

Este es una especie de alga verde microscópica, que se agrupan en colonias, igual que todas las demás algas del género Pleodorina.

Y un grupo de investigadores japoneses descubrió que las algas Pleodorina starri, pueden formar colonias de sexo diferenciado: ya sea masculinas o femeninas, pero también hermafroditas.

Las conclusiones de su estudio se publicaron recientemente en la revista científica especializada Evolution.

El profesor Hisayoshi Nozaki, de la Universidad de Tokio, lleva tres décadas estudiando este tipo de algas, que habitan en el río Sagami, de la prefectura de Yamanashi, en Japón.

El estudio que se publicó recientemente reúne las observaciones de muestras de algas recolectadas durante seis años, entre 2007 y 2013.

Los tres sexos biológicos

En el caso convencional, las colonias femeninas que solo producen tienen gametos femeninos, las cuáles pueden reproducirse si se encuentran con los gametos masculinos de una colonia masculina.

Pero este estudio muestra que las Pleodorina starri pueden tener ambos gametos en una sola colonia.

Aunque puede parecernos una característica inusual, Nozaki piensa lo contrario:

“Parece muy poco común encontrar una especie con tres sexos, pero en condiciones naturales, creo que puede que no sea tan raro”.

En el caso particular de estas algas, cuando las colonias masculinas y femeninas están cercanas, ocurre el intercambio de gametos entre unas y otras para reproducirse.

Sin embargo en condiciones de aislamiento, una colonia de un solo sexo, puede reproducirse por sí solas. Y esto se debe a sus características genéticas.

Resulta que las P. starri, femeninas o masculinas, tienen un gen que los investigadores llamaron factor bisexual, que solo se activa cuando no tienen las posibilidad de reproducirse sexualmente.

Esto por supuesto da información de cómo se reproducen estos microscópicos y fotosintéticos seres. Pero también puede darnos pistas para conocer la historia evolutiva de la reproducción biológica sexual de otros seres vivos, incluidos nosotros, los seres humanos.